Решение было принято. На кончиках пальцев Касселя появился небольшой шар света, сотканный из пыльцы снов. Принц начертил в воздухе магический круг. Такого он еще никогда не создавал — сам видел его лишь раз или два в древних книгах в дворцовой библиотеке. Принц даже не успел проверить, правильно ли его изобразил.
Как только магический круг был завершен, Пожиратель снов замахнулся на Касселя и кончиком когтя зацепил Камень грез. Поговаривали, что артефакт невозможно разбить, но от прикосновения дракона он рассыпался на семь мелких кусочков. Камень выпал из рук Касселя, но, к счастью или к сожалению, один из осколков воткнулся прямо в его ладонь. Принц втиснулся в узкое пространство магического круга, унося с собой кусочек артефакта.
Кассель не собирался ставить на кон свою жизнь. Он оставался принцем, облеченным обязанностями Ткача снов. Даже если ему придется горько пожалеть об этом своем решении.
Поэтому на перепутье он предпочел спасаться бегством.
Однажды в газете появилась короткая реклама: «Продаем сновидения. Какой бы сон вы ни пожелали — мы поможем вам его увидеть».
Поначалу многие думали, что это просто розыгрыш или очередное кафе, где можно выпить кофе и заняться чем-нибудь интересным, но постепенно слухи о «Лавке снов» расползались, и посетителей становилось все больше.
Угодив в паутину узких улочек, усыпанных магазинами старых музыкальных инструментов, антикварными и букинистическими лавками, будто оказываешься в прошлом. Можно долго блуждать по переулкам в этом непривычном ощущении, пока в дальнем углу вдруг не заметишь вывеску: «Лавка снов». Она не самая яркая и довольно пошарпанная, зато навевает ностальгию.
Первое, что встречает посетителей Лавки, — экзотический аромат, которого они никогда раньше не чувствовали. Он как своеобразный препарат, который не приносит вреда здоровью, не вызывает зависимости, но заставляет чувствовать себя вялым и сонливым. И тут вы понимаете: все уже началось!
Затем желающие купить сон должны подписать некое соглашение с довольно странным содержанием. После этого пути назад уже не будет.
Если покупатель подписал это странное соглашение, он может войти в «комнату сновидений» вместе с двумя владельцами Лавки. Путь в это помещение похож на запутанный лабиринт, и без подсказок тут легко заблудиться.
Оказавшись внутри, покупатель получает краткую консультацию и чашку какого-то напитка, выпив который сразу же засыпает… и погружается в долгожданное сновидение.
Кассель кубарем покатился по полу.
— Ай!
Держась за голову, которую больно ушиб при падении, принц попытался встать и взглянул наверх, чтобы понять, где находится.
На него пристально смотрела пара черных глаз.
— Ой!
Кассель ошеломленно опустился обратно на пол.
Осознав — пусть и с запозданием, — как нелепо и даже жалко выглядит, принц покраснел. Обладательницей черных глаз оказалась маленькая девочка. И пока принц возился на полу, она смотрела на него не моргая. Это был тяжелый, даже пугающий взгляд. Наконец Кассель овладел собой и как следует огляделся.
Комната оказалась немного — нет, значительно меньше спальни Касселя во Дворце грез, но по-своему уютная и симпатичная. Стол был завален учебниками и рабочими тетрадями, повсюду валялись карандаши, носки и одежда. Хозяйка комнаты, похоже, не умела поддерживать порядок.
Когда Кассель перевел взгляд в другую сторону, его внимание привлек книжный шкаф. Тот занимал целую стену и был весь заставлен детскими книгами. Невзирая на полный беспорядок, шкаф сиял чистотой. Некоторые книги были настолько потрепаны, что даже их названия не получалось прочитать.
Кассель обернулся на кровать, на которую изначально упал, а затем снова поймал взгляд девочки. Похоже, он выскочил из ее сна, пока та спала.
