Я плюхнулся обратно на диван, запустил руку в вазу с конфетами. На столике рядом с подносом так и лежал вчерашний фотоальбом. Я не хотел его даже видеть — но альбом притягивал меня как магнит. Через секунду я уже перелистывал страницы.
Я собирался еще раз взглянуть, какой была бабушка в юности — а может, там нашлись бы и детские снимки, — но альбом раскрылся ближе к концу, и я увидел совсем не то, что ожидал. Там тоже была бабушка — такой, как я привык ее видеть. А еще мама и куча снимков нас с Агатой. Дурацкие фотки с букетами на Первое сентября, Агата за барабанной установкой, я играю в футбол, мы позируем с бабушкой.
Я помнил, как бабушка печатала фотографии и вкладывала их в конверты с письмами для своих друзей — не электронными, написанными от руки. Мне это всегда казалось диким, но она уверяла, что только так передается частичка человеческого тепла. Я не обращал на это внимания, в конце концов, бабушкам и дедушкам полагается быть странными — например, дедушка одной девчонки из моего класса носил на шее чеснок, якобы для иммунитета (наверняка от вампиров).
Почему-то мне до сих пор не приходило в голову, что теми самыми друзьями были наши соседки. А ведь тетя Галя говорила, что видела нас на фотографиях!
Я перелистнул страницу. Там был снимок бабушки, совсем свежий, потом Агатин, а между ними пустовало место, словно кто-то вынул оттуда фотографию.
Позади меня, с лестницы, ведущей на второй этаж, послышались шаги.
— Я и не знал, что у вас столько наших фоток, — сказал я Виолетте Иванне, не оборачиваясь и не отрывая взгляд от бабушки. Она улыбалась.
— О да, их полно, — раздался знакомый голос. И принадлежал он вовсе не Виолетте Иванне. — Просто чудненько.
Марра стояла на нижней ступеньке лестницы. Виолетта Иванна — чуть позади. Я попытался встать, но меня прижало к дивану, как будто сверху навалилась ледяная глыба.
— Что ты здесь делаешь?!
Доля секунды — и Марра уже стояла рядом.
— Вот уж от тебя не ожидала таких дурацких вопросов. — Холодные пальцы коснулись моей щеки, и я отшатнулся.
Виолетта Иванна оставалась на месте. Она опустила голову, и ее лица не было видно.
— Что ты с ней сделала?
Марра расплылась в улыбке.
— Мм, как заволновался. Переживает. — Она взглянула на Виолетту Иванну. — Ведь он так ничего и не знает, верно?
Она щелкнула пальцами, и Виолетта Иванна покорно двинулась вперед, к нам.
Я сидел и не мог пошевелиться, не мог ничего сказать. Кажется, я даже думать не мог. Все происходящее казалось нереальным.
— Иметь марионетку на ниточке из страха так полезно. — Марра довольно хмыкнула. — Вы, люди, пойдете на что угодно, лишь бы избежать того, чего боитесь. На унижение. На подкуп. На предательство.
Она махнула рукой, как фокусник, и в ее длинных пальцах появилась фотография.
Виолетта Иванна приблизилась к нам, но так и не поднимала глаз.
На снимке был тот самый день, после рыцарского турнира. Бабушка, настоящая, не тот монстр, в какого превратила ее юную версию Марра. Недовольная Агата — кажется, она говорила, что мы выглядим тупо. И я, в доспехах «Монстрыцарей», с новеньким мечом, тем самым, который несколько дней назад открыл дверь Марре.
— Зрительный контакт, — промурлыкала Марра. — Всего-то и нужно было — дать мне взглянуть на наследников. На тех, в ком течет кровь хозяина «Лавки». Кто может…
— …Выпустить тебя, — прошептал я, чувствуя, как леденеют руки.
Марра широко ухмыльнулась, сверкнув острыми зубами.
— Я уже говорила, что ты очень умный мальчик? Как удачно, что я не выпила этих троих до конца.
Она дотронулась когтистыми пальцами до своего лица.
— От Беллы, конечно, толку не было. Что бы я ни делала, она отказывалась привести своих наследников.
— Не все люди пойдут на что угодно, да? — от ненависти у меня сел голос.
Марра задумчиво кивнула.
— Поэтому оставлять ее в живых было бессмысленно. В итоге мне гораздо больше пригодились остатки ее сил.
Я стиснул кулаки. В голове горячо стучало.
— Старшая из сестричек, такая правильная и упертая, вряд ли помогла бы, я даже не стала пробовать. — Она взглянула на Виолетту Иванну. — К счастью, в этой цепочке нашлось одно слабое звено. Поверь мне, мальчик. Оно всегда находится.
Я уставился на Виолетту Иванну. Милую, ласковую Виолетту Иванну, в элегантных платьях и бусах, всегда готовую поговорить и выслушать, так непохожую на свою грубую и мрачную сестру…
— Вы отнесли ей фотографию, которую прислала бабушка, — едва слышно выдавил я.
— Приз за догадливость! — рассмеялась Марра. — Я сразу поняла, что мне нужен ты. Что между нами существует связь.
Я похолодел. Ее пальцы впились в мой подбородок, приподняли лицо.
— Тогда еще не подозревала, насколько…
— Я сделала все, что ты хотела, — вдруг перебила ее бесцветным голосом Виолетта Иванна. — Отпусти его. И… выполни свое обещание.
Марра даже не удостоила ее взглядом.
— Где книга? — прошипела она.
— Та, которая держит тебя на поводке? — я услышал свой насмешливый голос словно со стороны.
