- Рад тебя видеть, Алексей, - без выражения прогудело существо, и этот голос потряс капитана.
- Строгое? - спейсер Худов неверяще уставился на серый конус. - Антон Строгов?
Они стояли друг против друга и были непостижимо разными и чужими.
- Ты сомневаешься? - спросило существо. - Я могу многое напомнить тебе. Например, как ты паршиво играешь в шахматы.
Дышать стало трудно, и Худов закашлялся.
- Допустим, - сказал он горько. - Допустим, что ты тот Строгое, которого я знал. Но если это так, нам не о чем говорить.
Худов осмотрелся и обнаружил, что в комнате они одни. Каратиане исчезли, и только бесцветный шар еще булькал в центре комнаты, исторгая из своих недр цепочки газовых пузырьков.
Каратианин терпеливо ждал.
- О чем нам говорить? - спросил капитан Худов.
КОЛЬЦО-21, 746-й ЛОКАЛЬНЫЙ ДЕНЬ.
"ПСЕВДОКАЛЬМАРЫ"
- Сумасшедшие монстры! - пробормотал Ульянцев, глядя, как стайка "псевдокальмаров" идет над искрой вспыхнувшего над Кольцом разряда - Их же испепелит!
- Похоже, что они знают это, - отозвался Хампердинг. - Их действия напоминают маневр.
Искра свивалась в жгут, который через мгновение превратился в многокилометровую шаровую молнию. Страшно было представить, какое количество энергии было законсервировано в этом шарике!
Вот уже неделю жители станции наблюдали за непонятной деятельностью "псевдокальмаров", как их метко окрестил Дан Войцеховский. На третий день пятидесятикилометровый сектор Кольца оброс гирляндами белых шаров, и к этим шарам с поверхности Кольца стали стекать электрические разряды; шары пухли, но продолжали существовать.
"Псевдокальмары", несомненно, знали о существовании Станции, но не обращали на нее внимания. Хампердинг предположил, что они наблюдают за космической деятельностью животных, а не разумных существ. Разумные существа уже давно попробовали бы исследовать Станцию. Ему возражали. Возможно, что существа в своей деятельности были ограничены жесткими сроками и им было некогда отвлекаться на незапланированные исследования. А может, у этих странных существ имелось разделение на Строителей и Исследователей, и на Кольце работали как раз Строители, лишенные познавательного любопытства. Отсутствием гипотез на Станции не страдали Вот и сейчас, наблюдая, как "псевдокальмары" окружают полукругом матовую дрожащую сферу молнии, народ на гипотезы не скупился.
Накануне рабочий автомат Станции едва не столкнулся в открытом пространстве с "псевдокальмаром". Столкновения не произошло, и после его возвращения на Станцию было установлено, что автомат получил посторонний кодированный сигнал, заставивший его изменить маршрут. Со станции сигнал не поступал, и логичнее всего было предположить, что передан он был "псевдокальмаром". Однако из этой гипотезы вытекала способность монстров не только разбираться в земной технике, но и осуществлять управление ею.
Это привело в замешательство тех, кто полагал, что имеет дело с космическими животными. Программу поисков на Кольце свернули, и все ожидали прибытия комиссии управления по контактам.
Между тем непонятное строительство на Кольце продолжалось. Сектор оброс шарами, и все сооружение напоминало старинную модель сложной молекулы.
- Похоже на пчелиную соту, - сказал Хампердинг, разглядывая сооружение "псевдокальмаров".
- Может, это и есть соты, - рассудительно сказал Адыл Назарбеков. - А вместо меда в них скапливается энергия, собираемая с Кольца.
В конце дня наблюдений у "псевдокальмаров" на строительстве произошла авария. Из одного шара вырвался столб пламени, и шар начал таять, словно рафинад в кипятке. На его месте образовался мощный разряд, обратившийся шаровой молнией, с которой мужественно боролись "псевдокальмары". Место аварии затянула мутная пелена, а когда она рассеялась, шарового разряда не было, восстановленный шар начал медленно догонять в размерах своих собратьев.
- Вытянули! - радостно сказал Хампердинг и горделиво оглядел сидящих в зале товарищей.
Этот возглас помог всем осознать, что за время наблюдений за ведущимся "псевдокальмарами" строительством оно стало небезразлично экипажу Станции, хотя и продолжало оставаться загадочным.
КАРАТ. ПОСТИЖЕНИЕ ИСТИНЫ
- И тебя никогда не мучили сомнения, Антон?
- Сомнения? Нет. Очень трудно забыть прошлое. Молодым легче, они быстрее привыкают к своему новому состоянию. Последующим поколениям каратиан будет еще легче. У них появятся свои жизненные задачи.
- Вы чувствуете себя основателями? - спросил Худов.
Отрогов в раздумье помолчал.
- Пожалуй, пионерами. Основателями станут те, кто начнет закладывать кирпичики нового. Нам же предстоит лишь разрушить старое.
- А женщины?
- Ты прав. Им все это дается значительно труднее. Особенно наши изменения.
