Он наконец вставил ключ в замок и повернул его влево. На экране мгновенно появилась бледно-зеленая надпись: «Здравствуйте! Введите код в течение пяти секунд».
Сван и Сестра наблюдали, как президент набивает на клавиатуре три буквы: «АОК».
«Код принят, — засветилось на экране. — Приятного дня!»
Защелкали переключатели, затем послышались приглушенные щелчки открывающихся замков.
Фальшивая каменная стена с шумом открылась, словно дверь в огромный склеп. Президент раскрыл ее пошире, чтобы впустить всех, и яркий белый свет засиял из помещения впереди.
Роланд хотел взять серебряный ключик, но старик сказал:
— Нет. Оставьте его. Если его вынуть, пока дверь открыта, пол окажется под напряжением.
Пальцы Роланда замерли в дюйме от ключа.
— Вы пойдете первым, — сказал человек с алым глазом и пихнул старика в открытую дверь. Потом он подтолкнул Сестру и Сван, за ними последовали Маклин и Роланд. Друг вошел после них.
Все они зажмурились от яркого света. В белом зале стояло шесть больших компьютеров. За затемненными стеклами медленно крутились информационные ленты.
Пол был покрыт черной резиной. Тихо гудел кондиционер, который подавал воздух через маленькие металлические решетки в стенах. В центре комнаты на столе с резиновым покрытием стоял другой маленький ящик с клавиатурой, размером примерно с телефон, связанный кабелем с компьютером.
На Роланда машины произвели сильное впечатление. Он так давно последний раз видел компьютеры, что уже забыл, как замечательно они выглядят. Окружавшие его ящики были вершиной компьютерной техники, под гладким пластиковым и металлическим покрытием похлюпывало пульсирующее вещество компьютерного мозга. Роланд почти чувствовал их дыхание.
— Добро пожаловать ко мне домой, — сказал президент и подошел к металлической панели на стене.
На ней находилась маленькая пластина, которую можно было поднять, поддев пальцем, а над ней — красная пластиковая кнопка: «Тревога». Старик ткнул пальцем в паз пластинки и дернул ее вверх.
Дверь с грохотом захлопнулась. Сработали электронные замки.
Сван и Сестра повернулись к нему лицом. Друг положил палец на спусковой крючок автомата. Маклин замер, уставившись на старика.
— Итак, мы здесь, — сказал президент. — Наконец-то мы здесь.
Он отошел от панели, удовлетворенно кивнув головой.
— Откройте дверь, — потребовал Маклин, чувствуя, как по спине побежали мурашки.
Стены смыкались вокруг него, и это помещение слишком напоминало ему «Дом Земли».
— Я не люблю сидеть под замком. Откройте эту чертову дверь.
— Она заперта, — ответил старик.
— Откройте! — завопил Маклин.
— Пожалуйста, откройте, — попросила Сван.
Президент покачал седой головой:
— Сожалею, дитя мое. Стоит раз закрыть эту дверь изнутри, и она останется закрытой навсегда. Я солгал насчет ключа. Я просто не хотел, чтобы его вынули. Понимаете, вы можете отпереть дверь изнутри, только если у вас есть серебряный ключ. Но компьютеры заперли ее — назад пути нет.
— Но зачем? — спросила Сестра, широко раскрыв глаза. — Зачем вы нас заперли?
— Мы останемся здесь и умрем. «Когти небес» разрушат все зло… Все зло! Мир станет чистым, светлым и обновленным. Понимаешь?
Полковник Маклин набросился на прочные стальные двери и что было сил замолотил по ним здоровой рукой. Материал поглотил шум, словно губка. Маклин не смог оставить даже вмятину в металле. Дверь не имела ручек, не за что было ухватиться.
Он повернулся к старику и бросился на него, замахнувшись смертоносной правой рукой, чтобы убить. Но не успел: Друг остановил полковника коротким, резким ударом по горлу. Маклин задохнулся и упал на колени, его глаза блестели от ужаса.
— Нет, — сказал ему Друг, словно взрослый, наказывающий нашалившего ребенка. Потом он пристально посмотрел на старика. — Что это за место? Зачем здесь эти машины? Откуда идет энергия?
— Они собирают информацию со спутников. — Президент показал на компьютер. — Я знаю, как выглядит космос. Я смотрел на Землю оттуда. Я верил… Это было такое прекрасное место.
Он прищурился, словно память вернула его в пылающий вихрь, снова возбудив повторяющийся ночной кошмар.
— Я спустился на землю с небес. Да. Спустился. Я прибыл сюда, потому что знал: я близок к этим местам. Здесь было еще два человека, их нет теперь. У них были пища и вода, достаточно, чтобы продержаться долгие годы. По-моему… один из них умер. Я не знаю, что случилось с другим. Он, наверное… ушел.
Президент помолчал с минуту, и его сознание снова прояснилось. Он посмотрел на черный ящик на столе и с почтением подошел к нему.
— Вот это, — сказал он, — призовет «Когти небес».
— «Когти небес»? Что это такое?
— КОГТИ, — сказал президент так, будто остальным следовало это знать, — это Космическая Орбитальная система Гарантированного Термоядерного Истребления. Смотрите — и слушайте.
Он набрал на клавиатуре код: «АОК».
Информационные ленты компьютеров закрутились быстрее. Роланд смотрел как зачарованный.
Из колонок на стенах зазвучал женский голос, мягкий и чарующий, холодный, как бальзам на открытую рану:
— Здравствуйте, господин президент. Жду ваших указаний.
