Среди звона приборов, гулких голосов и тяжелых взглядов двигалась Тэссия. Призрак в сером мешке платья посреди бархата и парчи. Александр приказал прислуживать ей. Лично. Пленнице. Дочери Фенриса Де Лиса. Унижение было ударом на арене, публичным и жестоким.
– Пленница! Вина! – Голос короля рассек гул разговоров, резкий, как щелчок плети.
Тэссия подошла, неся тяжелый хрустальный кувшин с темно-рубиновой жидкостью. Ее движения были легкими, несмотря на вес. Она наклонилась, чтобы наполнить его бокал. Александр уловил запах – лес после дождя, навязчивый призрак ее родины. Он резко отдернул бокал. Струя вина хлестнула на белоснежную скатерть, расплываясь кровавым пятном.
– Дикарка! – хрипло захохотал Борк, стуча кулаком по столу. – Руки-крюки! Или в ваших проклятых лесах только факелы держать умеют?! Ха!
Волна смеха прокатилась по столу. Эрвин сладко поддакнул, потирая руки:
– Очевидно, требует обучения, Ваше Величество. Сурового. Очень сурового.
Новый взрыв хохота. Тэссия не дрогнула. Спокойно, с почти механической точностью, промокнула пролитую жидкость льняной салфеткой. Затем подняла глаза. Не на Борка, не на Эрвина. На Александра. И улыбнулась. Едва. Не покорно. Не испуганно. Словно говорила: Я вижу игру. И вижу тебя в ней.
Мускул на его скуле дернулся. Он резко схватил кувшин из ее рук, налил вина до краев своего бокала, отхлебнул большой глоток – будто эта жидкость могла сжечь память о той ночи, о пламени, о розах.
Разговор вернулся к Неревии. Голос Александра был ледяным, расчетливым, полным стратегических деталей. Но его взгляд, против воли, тянулся к Тэссии, стоявшей теперь позади его кресла, как немой призрак его совести. Он ловил малейшее вздрагивание ее ресниц. Слышит ли? Понимает ли, что Неревия – это была лишь репетиция для главного акта? Для Вечнолесья?
– Неревия полностью сломлена, – отчеканил Александр, намеренно поворачиваясь так, чтобы видеть ее лицо в периферии зрения. – Города пали, армия разбита. Теперь… – он сделал театральную паузу, наслаждаясь напряжением в зале, – …Вечнолесье. Скоро. Мы зальем их древние леса кровью и огнем. До последнего корня. – Тишина после этих слов была гробовой, звенящей. Александр почувствовал, как в горле встал знакомый едкий комок гари, запах пепла сожженных роз. Он глотнул вина, пытаясь смыть привкус. Затем обернулся к Тэссии с нарочитой, оскорбительной небрежностью: – Но перед великими делами… королю нужен отдых. С прелестной дочерью Вечнолесья. В купальне. Приготовь все. У тебя есть час.
Его угроза "У тебя есть час" повисла в воздухе. Теплая волна стыда хлынула в лицо Тэссии, окрасив щеки.
– Вот это по-нашему! – Борк заржал, подмигнув соседу. – Дикарки – они как вулкан под снегом! Жди ожога, да, Ваше Величество? Ха!
– Его Величество, видно, убедился наглядно, – хихикнул один из военных, облизывая губы.
Эрвин наклонился, сладко вполголоса:
– А что, леди Кассиана из Неревии уже не радует? Сменили любовницу? Эта… несомненно, красива. Дикарка, но… экзотично.
Вопрос повис, тяжелый и непристойный. Тэссия замерла, ледяные пальцы сжали край подноса. Фаворитка. Честь. Милость. Ей уготовано стать вещью в его постели. Орудием мести и унижения.
Холодный, как лезвие, взгляд Александра скользнул по ее лицу, затем по лицам своих советников:
– Фаворитка – честь. Милость. – Он сделал паузу, давая словам осесть. – Для нее… уготована иная роль. Не фаворитка. – Голос стал тише, но от этого лишь опаснее. – Трофей. Добыча. Вещь врага. Живое напоминание о цене восстания. А трофеем… – он отхлебнул вина, – …пользуются. Без церемоний. По праву победителя.
Слова падали, как камни. Мужчины за столом кивали, понимающе ухмыляясь. Язык власти, грубой и недвусмысленной, был им понятен.
Тэссия вдохнула. Глубоко. Выпрямилась во весь рост. Румянец стыда сменился ледяной, мертвенной бледностью. Но в глазах – цвета первых листьев Вечнолесья – горел не страх, а достоинство. Она смотрела прямо на Александра: Я – свидетель. Свидетель твоей боли в ту ночь, его ненависти, его превращения в этого короля пепла. И теперь она несла этот пепел в себе, смешанный с пеплом отца.
– Как прикажете, Ваше Величество. Купальня будет готова. – Она сделала легкий, почти издевательский реверанс. Вызов. – Позвольте добавить лишь… Я буду там не для вашего удовольствия. А для вашей совести. Чтобы напоминать. Чью дочь вы унижаете. Какой ценой покупаете миг забвения от той боли, что сами сеете. Я – не трофей. Я – Свидетель. И мое молчание порой громче любого вашего приказа. Исполню волю, Ваше Величество.
Она развернулась и пошла к огромным дверям зала. Ровно. Не спеша. Спина – прямое копье. Каждый шаг отдавался гулким эхом по камню.
Тишина за ее спиной стала физически густой, удушающей. Усмешка Борка застыла. Мужчины переглянулись. В их глазах – не похоть, не злорадство. Неловкость. И – невольное уважение. Так уходят не рабыни. Так уходят те, кто бросил вызов снежному барсу в его логове и вышел живым.