Для защиты конвоев от этих сил противника союзникам приходилось отряжать в состав эскорта и сил прикрытия мощные корабли: авианосцы, линкоры, тяжелые крейсеры, не говоря уже об эскадренных миноносцах, корветах, тральщиках, сторожевых судах. Большие материальные и людские силы были приведены в действие при переходах конвоев, не стихали ожесточенные бои, и поистине огненными были те маршруты, которыми шли корабли. Многие конвои несли потери и к приходу в Кольский залив часто пе досчитывали в своих колоннах по нескольку судов. Несли потери и корабли эскорта.
Мы остро переживали потерю каждого корабля в пути. Ведь на кораблях гибли люди. И фронт не получал того количества боевой техники, боеприпасов, автомашин, снаряжения, которое должен был получить. Особенно большой урон понес семнадцатый караван - один из самых больших конвоев, вышедший из Исландии в Мурманск 27 июня 1942 года в составе 37 транспортных судов. Об истории похода и гибели этого конвоя написано немало книг, в том числе умная книга англичанина Ирвинга *, она у нас издана в русском переводе.
В первых числах июля, когда караван PQ-17 бешено атаковали фашисты, многое для нас было еще неясным. Лишь после того, как рассказы очевидцев были дополнены официальными донесениями, перед нами во всей полноте раскрылась картина трагедии, разыгравшейся в водах Северной Атлантики...
Британское адмиралтейство приняло чудовищное решение - приказало своим военным кораблям эскорта и прикрытия покинуть транспортные суда и отдать их на растерзание гитлеровским подводным и воздушным пиратам. К нам пришло всего лишь 11 судов - все, что осталось от большого каравана. Из двадцати шести погибших кораблей 11 были покинуты экипажами при незначительных повреждениях судов, 7 из них, брошенных своими экипажами, были расстреляны своими же кораблями эскорта. Тем контрастней было поведение советских моряков - членов экипажей танкеров "Донбасс" и "Азербайджан". Они сражались с врагом до последнего, отбивая огнем зенитных пулеметов и пушек атаки пикирующих бомбардировщиков, маневрировали, уклоняясь от пущенных в них торпед. И тот и другой танкер были повреждены торпедами врага. К ним подошел английский военный тральщик. Чтобы снять экипаж, советские моряки отвергли предложение английского офицера и продолжали энергично бороться за жизнь своих кораблей. Тогда оба танкера были оставлены на произвол судьбы. Раненые корабли шли к советским берегам самостоятельно. Экипаж "Донбасса" привел свой поврежденный танкер в Северод-винск. Кроме того, "Донбасс" подобрал в море 51 моряка с потопленного американского парохода "Даниэль Морган". Американцы были восхищены героическим поведением экипажа "Донбасса", сохранившим плавучесть танкера, и стали активными помощниками советских моряков - одни занялись ремонтными работами, другие стали у пулеметов и орудий.
* Д. Ирвинг. Разгром PQ-17. М., Воениздат, 1971.
В танкер "Азербайджан" угодила торпеда, но экипаж, устранив повреждение, благополучно довел судно до Новой Земли, отбивая по пути непрерывные атаки вражеских самолетов. Из Русской Гавани его привели в Северодвинск на буксире под охраной кораблей БВФ.
Я поехал в Северодвинск. "Донбасс" уже ремонтировался вовсю, а "Азербайджан" стоял у причала. Содержимое танкера было слито, и опустевший огромный корпус корабля внушительно возвышался над кромкой причала. В корпусе зияла дыра, настолько большая, что через нее мог бы свободно проехать грузовой автомобиль.
- Как же вы не взлетели на воздух? - удивился я.
- Нам повезло, здесь находилось растительное масло,- ответил капитан.- Если бы вы могли видеть, какой фонтан из подсолнечного масла взметнулся к небу. Все, кто находился на палубе, с ног до головы были покрыты толстым слоем этого масла.
Я крепко пожал руки мужественным советским патриотам - капитанам Владимиру Николаевичу Изотову и Михаилу Павловичу Павлову - и от всей души поблагодарил их и экипажи за подвиг *.
Поиски моряков с погибших кораблей конвоя PQ-17 продолжались весь июль. На обширнейшей экватории Баренцева моря от Шпицбергена и острова Медвежий до Новой Земли на шлюпках и плотах плавали люди и ждали спасения. На их поиски были брошены тральщики и вспомогательные суда Северного флота и гидросамолеты. Мазурук поднял в воздух самолеты полярной авиации, находившиеся в Западном районе Арктики. Одним из первых вылетел на поиски он сам.
