«Вингфолд – лучшее место», – проворчало внутри меня то неизвестное, про которое я успела забыть. Кажется, я начала к нему привыкать. В этот раз я даже не вздрогнула.
Миновав очередной поворот, мы, в конце концов, очутились перед герцогскими покоями. Обратив внимание на мою растерянность, Гастингс пообещал, что первое время меня будет сопровождать лакей.
– Гостей разместят этажом ниже, ваша светлость. Мы тут в Аддингтон-холле ценим высокое положение своих хозяев, – немного напыщенно произнёс мажордом.
Я умолчала, что из ныне присутствующих во дворце аристократов в самые лучшие покои стоило заселить Гарольда.
Учитывая, что хозяев не было давненько, высокое положение демонстрировать было не кому, хотя…
– Его величество останавливался в Аддингтон-холле?
– Не единожды, – раздулся от важности Гастингс. – Как раз в этих покоях.
Эдуард ночевал здесь? Моя ладонь, замершая над дверной ручкой, дрогнула.
– Вот как…
– Ваша светлость, – Гастингс тактично оттеснил меня от двери и распахнул их передо мной, как и полагается вышколенной прислуге. – Надеюсь, вам будет удобно. Багаж сейчас доставят, если вас что-то не устроит, исправим в кратчайшие сроки.
Пока я обходила покои, все больше убеждаясь, что они идеальны, начали заносить вещи, а вслед за ними появилась и Клара. Она упрекнула мажордома, что ее поселили так далеко от меня. Компаньонка может мне понадобиться в любое время суток, распекала она его. А я почувствовала себя престарелой матроной, которой необходимо постоянно подавать нюхательные соли.
На вопросительный взгляд Гастингса я все же согласно кивнула, и тот пообещал решить вопрос с самого утра.
– А пока пригласите горничную с утюгами. Не станем же мы беспокоить леди Фризголд и отрывать её от жениха, светлейшего лорда Джейда, ради пары платьев?
Надменность в голосе Клары меня повеселила и удивила одновременно.
– Вернулась возможность приказывать? Тренируешься перед возвращением на родину? – полюбопытствовала я.
Клара лишь сморщила хорошенький носик:
– Не в этом дело. Я знаю такой типаж людей. Они определяют свою значимость по статусу своих господ. И поверь мне, с их точки зрения, поведение хозяина должно соответствовать его положению. Этот Сандерленд чуть не прослезился, когда понял, какие высокие гости посетили Аддингтон-холл. К тому же он тщательно блюдёт иерархию, а я по статусу выше. Он нисколько не обиделся. Более того, практически счастлив. Идеальный мажордом. Поздравляю. Все во дворце будет работать как часы.
Клара поставила на полочку трюмо шкатулку с драгоценностями, которую в дороге везла самолично, и склонилась над одним из принесённых сундуков. Сняв верхний слой бархата, защищавший одежду, она подцепила платье для сегодняшнего ужина. Встряхнув, Клара собралась положить его на постель, но что-то темное отлетело от лифа и, ударившись о мой подол, скатилось прямо под ноги.
Я отскочила, прежде чем поняла, что это.
А когда разглядела яркую зелёную змею с зигзагообразными жёлтыми полосками на чешуе, у меня пропал дар речи.
Расширившимися от страха глазами я следила за смертельно ядовитой тварью, боясь отвести взгляд от явно настроенной агрессивно змеи.
Будь я не в таком ужасе, могла бы оценить ироничность послания. А это было именно оно. Видимо, последнее в моей жизни.
В народе этого аспида называли «Королевская любовница».
Замерев, я отсчитывала секунды.
Змея гипнотизировала меня, а я её.
– Ваша свет… – раздался голос горничной, присланный Гастингсом.
У меня внутри все оборвалось.
Я видела, как змея, медленно извивавшаяся на месте, замерла и угрожающе подняла клиновидную голову.
– Молчать! Опас-с-сность! – зашипела на неё Клара.
Стоя вне обзора змеи, она медленно доставала кинжал.
У меня отнялся язык, хотя я силилась выдавить из себя слова, чтобы остановить Клару. Как бы стремительна она, прошедшая обучение в ведомстве отца, ни была, «любовница» явно быстрее.
Если Клара пострадает, это явно ухудшит отношения с Ратоннари, что не пойдет на пользу Королевству.
И это, не говоря уже о том, что я бы ни за что в жизни не пожелала такого своей почти подруге. Яд «любовницы» вызывает ужасные мучения.
Вспомнилось, как Эдуард стоял под прицелом в кабинете Вайнката, и я поняла, как мучительно тяжело ему было. Ты уже попрощался с жизнью, но в опасности те, кто дорог.
Я уже была готова пошевелиться, чтобы змея, наконец, бросилась, как пространство разрезал тонкий свист, и я увидела метнувшуюся мимо меня тень.
Это пролетел острозаточенный свейг, пригвоздивший «любовницу» к полу, зажав ее голову между двух лезвий. Свейг – национальное оружие идеронцев. Одно из. И такое же острое, как их слова.
Змея ещё собирала хвост кольцами, пытаясь вырваться из ловушки, но у неё уже не было шансов.
Значит, Сарда опять пришёл мне на помощь. Из меня будто выпустили весь воздух, тряпичной куклой я осела на пол. Руки дрожали, голос меня не слушался.
Широкими шагами идеронец пересек спальню и, приблизившись к змее на почтительное расстояние, присел перед ней на корточки:
– Красавица, – восхитился он.
