Найти подходящего посла для переговоров с Кардомаром было той ещё задачкой: по словам Угрука, большинство дворфов на дух не переносило нежить, орков, гоблинов, эльфов, людей… да и в принципе представителей почти всех представителей других рас. Непрекращающиеся угрозы со стороны соседей сделали этот народ замкнутым, недоверчивым и излишне осторожным.
Лишь после недавней смерти королевской династии Кардомара и избрания нового правителя дворфы начали вести активную торговлю с другими государствами и развивать дипломатические отношения. Вот только моё новообразованное королевство они обделили вниманием.
В итоге я решила вновь отправиться на переговоры самостоятельно, взяв с собой Кира и Тарагвирона. Я долгое время хотела захватить и Угрука, но всё же решила, что ему будет сложно найти общий язык с новой королевской династией Кардомара. К тому же я искреннее надеялась, что хотя бы эти переговоры пройдут без поединков и угроз в мой адрес.
Я отправила в Кардомар теневого ворона. Он летел в королевство дворфов без устали несколько дней и ночей, пока не отыскал посреди высоких заснеженных гор огромный город-крепость. Я всегда думала, что дворфы строят свои города вниз, но этот выглядел крайне внушительно и снаружи: высокие каменные башни возвышались над крутыми скалами, окружая колоссальное строение в центре. Величественные статуи дворфийских воинов украшали десятки врат, а стены крепости обрамлялись многочисленными рунами.
Тарагвирон говорил мне, что, согласно древним легендам, когда миром правили драконы, могучие крылатые рептилии неоднократно пытались завоевать Кардомар. Но столица дворфийского королевства оказалась неприступной даже для них, и за всю свою многотысячелетнюю историю она ни разу не была захвачена. Я трезво порешила, что пусть оно так и остаётся.
С моим классическим методом телепортации возникли проблемы: любые насекомые, оказавшись в кардомарских горах, тут же замерзали, и поэтому телепортационный круг из них мне было не создать. Я попробовала начертить его с помощью магии теней, но мои иллюзорные создания плохо накапливали в себе аркану, а сам круг то и дело заносило снегом.
— А впрочем, так ли нам нужны переговоры с Кардомаром? — спросила я у Тарагвирона после того, как он сказал, что нам придётся добираться до города посреди заснеженных гор более традиционными методами, что в моём восприятии звучало как самоубийство.
— Эти переговоры могут переменить ход истории всего Давитана и нашего королевства, — сухо ответил лич.
— Думаешь? Нас не устроит нейтралитет с ними? Алиагосс говорил, что дворфы никогда не ведут наступательных войн за пределами своих гор.
— Ну сейчас они её определённо ведут, — возразил Кир. — По данным разведчиков и шпионов Реймонда Ланге кардомарцы собираются захватить порт Тюлк. Это небольшой город, который разделяет нынешний Кардомар от Тормара, потерянных земель, ставших отдельным марионеточным государством. Реймонд уверен, что после Тюлка кардомарцы попытаются отбить Тормар.
— Каким образом Давитан сумел захватить такую обширную и труднопроходимую территорию? — поинтересовался Тарагвирон.
— Я не силён в истории и географии Аркедорума, но, вроде бы, горы Тормара не такие высокие и имеют множество широких путей, по которым может перемещаться наземное войско. Давитанцы грабили эти территории и держали в осадах города дворфов несколько лет, пока те не капитулировали. Впрочем, я могу только гадать, сколько людей было принесено в жертву ради этой победы. Полагаю, давитанцев пало в пять-шесть раз больше, чем кардомарцев.
— Люди — достаточно плодовитая раса, чтобы позволять себе такие потери.
— Это, конечно, очень интересная тема для разговора, — вмешалась я, — но не стоит ли нам вернуться к вопросу переговоров? Как нам добраться до Кардомара, не потратив на это месяцы?
— Первое, что мне приходит на ум — долететь на чём-нибудь, — произнёс Кир. — По небу будет быстрее всего.
— Можно попробовать пройти под землёй, — предложил Тарагвирон. — Под всем дворфийским королевством должна пролегать запутанная система тоннелей, через которую наверняка можно добраться до столицы.
— О, нет-нет-нет, — проговорила я, отмахиваясь руками. — Никаких долгих путешествий через подземелья! Я и так здесь солнце практически никогда не вижу!
— Тогда остаётся полёт, но вряд ли это здравая идея: из всего твоего окружения, Джуди, нормально летать можем только мы с тобой, но горные ветра нас собьют и закопают в снегу. Это будет бесславное завершение нашей с тобой истории.
— Я слышал, что в Великой Каташиитской Империи есть несколько летающих кораблей, — сказал Кир, задумчиво потирая подбородок. — Мы можем обзавестись чем-то подобным?
— Боюсь даже предположить, сколько должен стоить такой корабль. К тому же его поиски займут немало времени.
— Тогда, быть может, нам поможет магия теней?
