Глава 24. Некромант и некромант
Серый человек наблюдал за лайрой Орисс издали. Впрочем, он не обманывался - девица знала, что за ней приглядывают, и потому вела себя нарочито беззаботно.
Лавки.
Косметолог, который навряд ли ей был нужен.
Прогулка по городу... магазины и магазинчики... и встреча с молодым Ульрихом, которого в свете уже объявили следующим мужем Орисс. Серый человек в том сомневался.
Он смотрел пристально.
И не видел ничего нового, и уже само по себе это заставляло сомневаться. Слова императора не выходили из головы, а если...
...лайра Орисс мило раскланялась с пожилым некромантом.
А прежде к их сословию особой любви не питала
...еще одна лавка и еще один некромант, тоже не из молодых. Лицо некрасивое, хотя из благородных, но то ли бабка подгуляла, то ли просто сложилось так. Этот смотрит на Орисс с явным интересом, и отнюдь не таким, который мужчина испытывает к женщине.
Серый человек подобрался.
Ближе бы... пара слов.
Великосветские любезности, которых некроманты не чужды?
...паренек прибыл в город и устроился в особняке фон Оритца что хорошо. Эти всегда не то, чтобы враждовали с Гильдией, но относились к себе подобным с явною прохладцей.
Не сдадут.
...подгорников в городе прибавилось. Уже третий попадается на глаза. Оно-то, конечно, императорская свадьба - хороший стимул для торговли, многие захотят блеснуть новыми драгоценностями, но... все равно много.
И тот, который по улочке шел, мало походил на своих собратьев. Черный мешковатый костюм. Широкополая шляпа с загнутыми краями. Борода и длинные волосы, связанные в хвост. На поясе - кирка и крохотный молоток...
Красная бляха мастера-горняка. А эти редко покидают горы...
...альвы...
...затевается что-то, и не понять, что именно, отчего на сердце погано и тянет бросить все. Император, коль слушать не желает, пусть разбирается сам, а он... он уедет в стойбище, научится пасти мохнатых степенных мамутов и курить траву, от которой заботы отступают, а мысли становятся ленивы и текучи, что вода в низинных реках.
Лайра Орисс сидела в кофейне и мило беседовала с очередным некромантом, который, если память не изменяла, должен был находиться в южных провинциях...
***
...в императорском дворце жизнь строилась по своим законам, один из которых гласил: не стоит ссориться с людьми, стоящими у власти, каковой и являлась Исабелла Хатторская, внучатая тетушка императора. Несмотря на дружелюбность свою, объяснявшуюся с большего хорошим воспитанием, памятью она обладала отменной, ко всему была весьма изобретательна во всем, что касалось мести.
Давно уж прошли годы, когда лайра Исабелла была фавориткой, всерьез метившей на престол.
Изгнанницей.
И возвращенной ко двору провинциалкой, над которой всякий выше стоял...
Лайра Исабелла кивнула своему отражению в зеркале, отметив, что выглядит она вполне пристойно. Не молода, это верно, и пусть усилиями придворных целителей можно убрать морщины и осветлить кожу, но... годы вспять они не повернут. А потому нет смысла вылезать из собственной шкуры...
- Ах, дорогая, вы чудесно выглядите, - лайра Ашмаль поспешила проявить лояльность.
...а когда-то она с матушкой не упускали случая пустить шпильку...
...ныне у Ашмаль собственная дочь появилась, не особо умная девица, но миленькая и, в отличие от матери, беззлобная. Ашмаль не чает пристроить кровиночку за приличного человека, вот и старается...
- ...это ужасно... вы должны повлиять! Мою девочку не включили в список...
- Представляете, - это лайра Хезер, мать троих дочерей, из которых замуж вышла лишь старшая. Две других были красивы, но почти бездарны, а потому и с замужеством возникли некоторые проблемы. - В город прибыли целых три посольства от Вечного леса!
- Да что вы перебиваете!
- Я не перебиваю, я говорю... это вы со своим нытьем надоели... их величество сами знают, кого включать в свиту своей будущей супруги, и если вашей дочери...
Это утомляло.
Нет, про альвов лайра Исабелла что-то такое слышала, но значения не придала. А зря, кажется... альв и подгорник - странная компания.
...где один, там и прочие...
...племяннику стоило бы отнестись к предупреждению серьезней.
- Будто я не знаю, чьими стараниями... это вы принесли распорядителю три бутылки рейменского и что-то еще...
...за место в свите будущей Императрицы - ее невзлюбили все и сразу, что было вполне логично, если разобраться, - шла грызня. И дворцовый распорядитель ежедневно получал корзины подношений, взятки и просьбы. Надо будет самой заняться вопросом, не хватало, чтобы девчонку затравили раньше времени.
Или...
...та встреча в гостинице внесла коррективы в собственные планы лайры Исабеллы.
Взмахом руки она остановила ссору.
- Прошу прощения, - сказала она, - у меня немного разболелась голова...
...поклоны.
...пожелания здоровья. И полные ненависти взгляды, устремленные в спину. О да, именно они придавали сил и желания жить. И лайра Исабелла подняла голову.
...дворец жил.
Суета.
Блеск и сияние, от которого у людей непривычных кругом шла голова... и ныне у привычных. Сегодняшний бал был важен для многих, а потому слуги сбивались с ног. Придворные маги вздыхали, скрипели зубами и в сотый раз переделывали иллюзии... дармоеды, силу жалеют, и иллюзии получаются зыбкими, этак к полуночи спадут.
Садовники.
Цветочницы.
Повара и поварята, которых быть наверху не должно бы, но человеческое любопытство слишком сильно, чтобы обращать внимание на запрет. И вместе с тем пустота: придворные в большинстве своем слишком заняты собою, чтобы тратить время на полупустой дворец.
...шиммерийцы вот ходят.
Приглядываются.
- Лайра Исабелла, - старший говорил хорошо, слегка растягивая звуки. - Рад встрече с женщиной прекрасной...
- Прошли уж года, когда я была прекрасна, - отмахнулась Исабелла.
Шиммериец лишь языком прицокнул и сказал:
- Иным года идут на пользу, ибо не меркнет с возрастом звезда и...
- Что вам надо, лойр Ваххарани? - Исабелла прервала поток цветистых комплиментов. - Простите, но я не слишком хорошо себя чувствую, и потому постарайтесь изложить свое дело быстро.
Она коснулась пальцами виска и поморщилась.
Нет, боли не было.
И не будет.
Но во дворце все давно уверены, что лайра Исабелла больна и всерьез, и осталось ей недолго... глупцы.
- Наши целители...
- С меня и наших хватает, - хмыкнула лайра Исабелла. - Итак, я жду.
- Моя сестра желала бы побеседовать с вами. Приватно...
...будущая императрица - возможно, что будущая императрица - обитала в Южном крыле, исконно называвшимся девичьим. Покои здесь отличались относительной скромностью. Никакой позолоты, лишь белизна мрамора и переливы драгоценных тканей.
Шиммерийка полулежала на ковре.
Подушки.
Жаровня.
Плоский дымный кувшин с длинным носиком, трубка, от него исходящая, и резной чубук.
...девица хороша. Невысокая. Плотно сбитая. Округлая.
Широкие бедра.
Крепкая грудь, которую шиммерийка не скрывала. Она полулежала, отставив босую ножку, и на большом пальце поблескивало колечко.
- Добрый день, - лайра Исабелла изобразила поклон. - Чем могу служить вам?
Шиммерийка не сразу приоткрыла глаза, и взгляд ее несведущему человеку мог бы показаться затуманенным, но лайра Исабелла слишком долго прожила на этом свете, чтобы обмануться постановкой. Пахло дымом, однако не терпким, ашварры, но чуть сладковатым, который получается, если жечь порошок листьев улан.
...драгоценная смола. И для здоровья, говорят, полезна.
- Это я служить вам, - ее речь была несколько неправильной, и лайру Исабеллу не отпускало ощущение, что неправильность эта является частью образа.
- Что вы...
- Присядьте, - шиммерийка лениво махнула рукой. - Мой брат говорить, что я слушать вас. Я слушать вас. Вы умная. Вы знать все, что здесь есть. Я хотеть быть друг. Мне нужен друг, чтобы жить. Я знать, что ваши женщины меня не любить.
- Что вы...
Шиммерийка потянулась, и ножные браслеты издали мелодичный перезвон.
- Не стоит. Я знать. У моего отца много жен. Все не любить друг друга. И наложниц. А наложницы не любить жен. Иногда убивать. И отец тогда печаль.
- Действительно, печаль...
- Я не хотеть, чтобы меня убить.
- Кто ж хотеть, - лайра Исабелла опустилась на подушки. - Но вы напрасно опасаетесь... вы под защитой лучших магов.
- Я сама иметь силу. Я знать, что сила - это мало... - шиммерийка щелкнула пальцами, и на ладони ее вспыхнул белый огонек.
Надо же... хотя, конечно, следовало бы ожидать. Императрица, напрочь лишенная способностей, это нонсенс. Лайра Исабелла улыбнулась: надо же, а она сама попала в эту ловушку предубежденности.
Стоит быть осторожней.
- Я знать много ядов. Я уметь читать проклятия. Но я не справиться без друга. Вы хотеть быть главный? Пусть так. Я назову вас мать. Мне сказали, что я должна выбрать женщину. Мать. Иначе ваши боги не принять меня.
От волнения речь стала правильней. И акцент почти исчез.
А девочку ведь изначально готовили в жены императору, и поганец не мог не знать об этом, следовательно... не доверяет? Или по старой привычке своей не привык говорить о том, чего еще не случилось. Второе вероятней. Все же мальчик верит ей, а теперь и девочка...
...и ведь не глупа.
Понимает, что родство пред ликом богов обяжет лайру Исабеллу заботиться о названной дочери.
Почему бы и нет?
...или все-таки...
...та маленькая провинциалочка, которая старательно пыталась выставить себя дурочкой. Мила, романтична и мало что понимает в настоящей жизни, иначе не затевала бы глупую игру.
С ней будет сложно.
С шиммерийкой...
Решение лайра Исабелла приняла мгновенно:
- Я буду счастлива обрести дочь... если мой внук свой выбор именно на вас.
Шиммерийка прищурилась.
Она, кажется, услышала куда больше, чем ожидала.
- Остановит, - сказала она без акцента. - Будьте уверены.
***
- Итак, подводя итог, - лойр Вильгельм постучал трубкой по ладони, выбивая остатки пепла. - Вы собираетесь в одиночку, самым что ни на есть героическим способом спуститься в подземелье, которых не знаете совершенно, отыскать там спрятанную гробницу последнего императора и в прямом бою одолеть его?
Звучало... даже не глупо, глупость - это все-таки что-то да объяснимое.
Безумие?
- Вижу, вы сами прекрасно осознаете, насколько ваш план... мягко говоря... рискован.
- И что, бросить все?
- Отчего же... бросать не стоит. Не знаю, удастся ли воскреснуть Императору, но... соглашусь, что если существует хотя бы мизерный шанс на подобный вариант развития событий...
...они утомляют словами.
Сидят и плетут языком, вывязывая узоры вежливых и ничего не значащих разговоров.
-...необходимо предпринять меры.
- И какие? - Ричарду надоело слушать.
- Сложный вопрос... для начала, признаться, я не уверен, что все в Гильдии думают, как я... до меня доходили крайне неприятные слухи, а учитывая ваше последнее столкновение, то... - лойр Вильгельм вздохнул и поднялся, поманил за собой. - Идем. Некоторые вещи лучше видеть, нежели слышать... когда я закончил Академию... не скажу, что сильно туда стремился, но отец был непреклонен, как и дед. А противостоять им? К чему... так вот, меня призвал глава Гильдии. Большая честь... и предложение о службе. Силой меня не обделили... признаюсь, был польщен.
За дверью, скрывшейся среди резных панелей, был коридор. Узкий и довольно-таки тесный, он разительно отличался от прочих коридоров дома. Здесь не было ни гобеленов, ни картин, ни оружия.
Аррвант замер.
Прислушался.
И заворчал. Пожалуй, этот звук был первым изданным им, а Ричард уже решил, что аррвант нем.
- Скажите вашему... спутнику, что ни вам, ни ему ничего не угрожает. Клянусь тьмой.
- Слышал?
Аррвант кивнул.
- Любопытно, - лойр Вильгельм щелкнул пальцами, и вдоль стены вспыхнули белесые кристаллы. Плохо обработанные камни были закреплены на бронзовых рогульках. Света они давали немного, но достаточно. - Крайне любопытно... вы слышали, что под Дхатом обнаружили подземный храм Девы и при нем книжное хранилище?
- Нет.
- Не удивительно. Об этом Гильдия предпочитает не распространяться... как и о других находках. Империя была слишком велика, чтобы можно было просто взять и разом избавиться от подобного наследства.
Аррвант дышал в спину.
И кажется, нервничал, если он вообще способен был нервничать.
- Время от времени кто-то да находит... склад старых артефактов... или книгу-другую... семейное наследство... или еще что-нибудь столь же ценное, сколь и опасное. Подобные находки Гильдия реквизирует. Это ведь прямой долг их, защищать мир от темного наследия древности, - теперь лойр Вильгельм не дал себе труда скрыть насмешку. - И если верить отчетам, то все эти книги уничтожаются... костры горят, верно, и наблюдатели от Императора присутствуют на этих ритуальных сожжениях, равно как и жрецы... вот только мало кто догадывается, что жгут копии.
Ниже.
Глубже.
Воздух не спертый, напротив, он довольно-таки свеж, будто и не находятся они под землей. Вентиляция в подвалах хорошая, и вряд ли для того, чтобы сыры с колбасами не задохнулись.
- У меня хватило ума вовремя выйти... конечно, они были против, но... слабое здоровье, мое откровенное нежелание копаться в древних свитках... эти идиоты сохраняли лишь то, что касалось непосредственно некромантии, тогда как дяде, как и мне больше интересно целительство.
Дверь.
Замок.
И завеса проклятья, которая колышется, тянется к Ричарду, отнюдь не для того, чтобы обнять. Темно-зеленый дым свивается кольцами, не смеет переступить черту...
Он узнает хозяйскую руку, и сворачивается тугим комком, исчезает, но ненадолго. Не стоит обманываться. Если Ричард посмеет заглянуть сюда один...
- Кое-что мне удалось спасти, - лойр Вильгельм любезно открывает дверь и небрежно, словно паутину, смахивает еще пару проклятий. - И да... я избавился от клятвы. Не будь я менталист... это было нелегко. Пришлось потратить пару лет и кусок души.
Он поморщился.
- Но теперь, как понимаю, я был совершенно прав в своем выборе. Со мной заговаривали о том, что любую силу можно увеличить...
Хлопок.
И вновь вспыхивает свет, на сей раз ослепительно яркий.
Комната... комнаты. Белые. Стены, пол, потолок. И эта белизна, пусть несколько подпорченная влажными пятнами, давит. Ричард отступил бы, но любезный хозяин ухватил его за руку.
- Дышите глубже. Тебя это тоже касается... полагаю, моя лаборатория мало отличается от той, в которой ты появился?
Аррвант судорожно кивнул.
Выходит, и ему ничто человеческое не чуждо.
- Поверь, у меня нет намерений ставить эксперименты на живых людях...
- А на мертвых? - на всякий случай уточнил Ричард. Все же аррвант был скорее мертвым, и если так, то...
- Иногда пробую кое-что, но в основном предпочитаю практиковать в скорбном доме. Я хотел показать вам другое.
Шкафы.
И полки.
На полках книги. Толстенные тома в темных обложках. Пелена защитного заклятья отделяет их от Ричарда, но наверняка среди этих книг нет ни одной разрешенной.
- Анатомия смерти Гаусса, - лойр Вильгельм бережно взял в руки массивный гримуар. - Чудеснейшее издание... переписываю на досуге. Будет печально, если этот труд исчезнет... Сила разума... Кахраникон, об основных принципах работы с материалом. По слухам, этот труд принадлежит императору Бурхану Могучему...
- Я за вас рад, - Ричард уселся на стул.
И стоило тащиться под землю? Лойру не с кем больше поговорить? Или похвастать тянуло, так... дяде бы и хвастал. Тот бы понял.
- Ваше раздражение по сути лишь симптом. Ваша тьма пытается разрушить возведенный мною барьер, и когда вы злитесь, вы помогаете ей. Советую сделать глубокий вдох...
- Идите в задницу.
- Полагаю, мы давно в ней... я собрал эти книги за те два года, которые провел в подвалах Гильдии. И поверьте, здесь лишь малая толика того, что удалось добыть им, - лойр Вильгельм вернул том на полку. - Вы знали, что за последние три сотни лет главой Гильдии становились представители одной семьи? К этому настолько привыкли, что уже позабыли, что должность по сути является выборной.
Ричард дернул плечом.
Ему-то что за дело? Он точно не претендует на главенство.
- Это началось при прадеде нынешнего Главы... именно он издал внутреннюю директиву о необходимости централизованного управления ликвидацией особой опасных объектов. Раньше все найденное уничтожалось на местах. После директивы - доставлялось в столицу, чтобы уже здесь некроманты могли оценить... справедливости ради, некоторые предметы признавались безопасными и получали статус культурных... нашедшему выплачивалась премия.
Он сцепил пальцы и потянул так, что кости затрещали. Неприятный звук.
- Дед продолжил... были выстроены подземные хранилища, где и собирали... для экспертизы. Отец его издал другую директиву, о необходимости целенаправленного поиска. Якобы, тайные хранилища представляют огромную опасность для городов и поселков... ему разрешили. И гильдия стала прочесывать Империю. Они вскрывали храмы, те, которые могли, но быстро сообразили, насколько это опасно. Гробницы. Заброшенные поместья. Сожженные, разоренные, все, что хоть однажды упоминались в хрониках... да, Императору отчитывались. Более того, получали награду... финансирование выросло.
Столы.
Склянки на столах.
Колбы, реторты и перегонный куб, правда, пустой. Сосуды с узкими изогнутыми горлами. Пучки сухих трав. Горки камней, разложенные по коробкам. Все это выглядело довольно мирным.
- Искать отправляли таких вот как ты. Молодых, рьяных и готовых из шкуры выпрыгнуть ради подвига. Некоторых принимали в узкий круг... надо же было на ком-то эксперименты ставить. Как я теперь понимаю. Присядь. И ты тоже. Ему вот в руки гильдейных попадать не рекомендую. Разберут на куски.
Аррвант вновь заворчал.
А лойр Вильгельм меланхолично подхватил безоаров камень, пару листьев жухлой травы и щепоть тертой хны. Фарфоровая ступка, судя по виду, использовалась частенько, да и движения лойра были скупы, выверены. Он не давил, как делают неопытные алхимики, вкладывая всю силу, но двигал пестиком осторожно, нежно даже, останавливаясь лишь для того, чтобы добавить очередной ингредиент.
Жучиные крылья.
Что-то, похожее на сушеную тину.
Тягучий сироп с темно-бурыми кристаллами.
- Эта активность не могла не остаться незамеченной... полагаю, даже столь далекий от политики человек, как ты, слышал, что смерть предыдущего Императора была несколько... неожиданной?
Ричард нахмурился.
Слышал?
Вроде да... что-то такое болтали, что молодой и вообще... траур тогда объявили и, что куда актуальней, перенесли экзамен по малому рунному кругу на целую декаду.
- Ясно, - лойр Вильгельм вылил содержимое ступки, которое стало не порошкообразным, но жидким, тягучим и цвет имело бледно-голубой, в кружку. - До смерти Императора тебе дела не было.
- Сомневаюсь, что ему было бы дело до моей гибели, - Ричард завороженно наблюдал, как синее зелье темнеет. Пара капель алой жидкости.
Стеклянная палочка, которая оплавилась и лойр Вильгельм нахмурился.
- Опять белокопытник порченный привезли... ни на кого нельзя положиться, - он палочку отложил и снял с полки склянку с полупрозрачным настоем, в котором плавали белые хлопья. Потряс.
И выловив пальцами особо крупный кусок, отправил его в зелье. Цвет стал темнее, насыщенней.
- Так вот... Император и его супруга, женщина тихая, мирная и далекая от интриг, вдруг заболели... и болезнь их была не известна нашим целителям. Поднимали архивы, но не нашли ничего подобного... а главное, что никто не заразился, и это тоже было странно. Болезнь пришла и ушла... конечно, искали и проклятье, но не обнаружили. Впрочем, я не о том. Незадолго до своей кончины Император, будучи здоров, заговорил о необходимости реорганизации Гильдии.
Он сжал чашу в ладонях и цокнул языком.
Прислушался.
- Более того, он был готов подписать указ о разделении и снятии части полномочий. А еще об отставке любезного Главы. Сам понимаешь, молодому Антонию стало не до того. Он не был готов получить Империю со всеми ее проблемами... а Гильдия пришла на помощь. И не только советом.
Лойр Вильгельм протянул чашку и велел.
- Пей.
- Это?
- Это. Вкус, полагаю, будет омерзительным, но оно того стоит.
Ричард сомневался. Запах... как ни странно, запах у зелья был даже приятный, как у маминого малинового компота, куда она мяту добавляла для прохлады и чтобы сладость уменьшить.
Но тем и подозрительней.
- Для чего это?
- Зелье берсерка... интересный, к слову, рецепт. Просто и магии самую малость, но при том значительно увеличивает и силу, и выносливость. Повышает болевой порог. И устойчивость к внушению. Его использовали гладиаторы на арене.
Сладкое, даже омерзительно сладкое, и тягучее. Оно не глотается сразу, и приходится делать усилие, чтобы не стошнило. Ричард не чувствует ничего, разве что желание хряснуть склянкой о стену.
А где обещанный прилив сил?
- Действие продлится часов двадцать, но потом будет плохо, - с запоздалой любезностью предупредил лойр Вильгельм.
- Можно подумать, мне сейчас хорошо, - Ричарда передернуло.
- Именно. Но ты этого не понимаешь. Возвращаясь к теме нашей беседы. Я давно пытался понять его... старый Фитцгольд не так уж глуп, чтобы надеяться раз и навсегда разрешить проблему. Он убил Императора? Вполне возможно. Но тогда почему не убил и Наследника? Последний из рода... убрать его и самому занять трон. Гильдия поддержала бы, а с ними вряд ли кто-то осмелился бы спорить. Тогда почему?
- Это вы у меня спрашиваете?
- Это я думаю вслух, - отмахнулся лойр Вильгельм - И теперь мне стало понятно. Если Фитцгольд знал о возвращении императора, то... занимать трон было сущим безумием. А вот поддержать, встать по правую руку того, кто некогда считался величайшим из некромантов... да, это определенно принесло бы выгоду и ему, и его семейству.
Лойр Вильгельм бережно провел рукой по книгам.
- Не все они так уж безобидны... интересны. Точны. Порой отвратительны и ужасающи, как и время, их породившее. Фитцгольд жаждет почти абсолютной власти... думаю, он присмотрел себе провинцию-другую, куда удалится доживать свой немалый век и совершенствоваться... правда, до того он прольет изрядно крови, но куда ж без этого...
Он переставил склянку на стальную поверхность стола-очистителя и щелкнул пальцами.
- Что до остального, то... я имел несколько любопытных бесед, в том числе получил письмо не только от дяди. Если помнишь некоего градоправителя, который затеял кое-что, совершенно недопустимое с точки зрения гильдии... он и меня в свою школу пригласил. Я ответил согласием. Пожалуй, не только я, но... мы все понимаем, что новая школа нужна и давно, однако Гильдия не допустит конкуренции.
Ричард кивнул.
Сил не прибавлялось, разве что усталость отступила.
- Поэтому, если твоя безумная затея позволит несколько... изменить расклад, не говоря уже о том, что возвращение Императора может обрадовать лишь таких редкостных засранцев, как Ульрих и его дражайший дядюшка... сегодня я разошлю весточки моим друзьям. Полагаю, на балу будет... весело.
Он криво усмехнулся и, потерев подбородок, признал:
- Не люблю убивать... особенно, некромантов.
