Хотя общий язык еще предстояло найти. Переговоры пока не состоялись, армия Запада была на пути к Риверрану, месту переговоров, когда произошло следующее.
Горцы, с некоторых пор ставшие неизменной составляющей любого отряда, который вел Пес, обнаружили отряд «Королевских Ублюдков» - так прозвали банды мародеров, что продолжали разорять и грабить Речные земли с благословения короля. Правда, король, а точнее, королева-регент, называли их «Королевские Каперы», но официальное название мало кто применял.
Битва вышла короткой. Можно было, в принципе, оставить всех, кроме рыцарей, в стороне. Бронированная конница сделала свое дело быстро и почти без потерь. Мародеры — они и есть мародеры. Долго ли они выстоят под ударом пяти сотен обученных рыцарей?
Важнее было то, что «ублюдки» вели с собой пленных. В том числе несколько северян…
- Маленький Джон! – воскликнула Птаха с теплотой, когда великан в потрепанной одежде вошел в их палатку.
Пес встал и встретился глазами с вошедшим в шатер человеком. Человеком, кандалы которого он самолично разбил пару часов назад. С человеком, который на пару дюймов возвышался над ним, здоровенным Сандором Клиганом! Человеком, который теперь хмуро глядел на него, не зная, как реагировать.
А вот Птаха вовсю хлопотала, усаживая старого приятеля за стол и гоняя слуг, чтобы те расторопнее приносили мясо и эль: они вдвоем рассудили ранее, что южное вино не придется по вкусу северянину.
Перед тем, как Маленький Джон – который, надо сказать, за неделю плена достаточно насиделся на хлебе и воде и к появлению перед ним сочного мяса и пива отнесся более чем благосклонно – уселся за стол, Пес предложил ему соблюсти традицию и вкусить с ним хлеба и соли. Конечно, глупо было бы со стороны Маленького Джона подозревать человека, который только что спас тебя от плена и, скорее всего, смерти, в злом умысле, но Санса настояла.
Какое-то время они молча наблюдали, как Маленький Джон поглощает еду. Наконец, он откинулся на спинку походного кресла и, прихлебывая эль, изучающе уставился в глаза Псу. Сандор же лишь усмехался, так же не забывая про эль и не отрывая взгляда.
Птаха щебетала что-то нейтрально-вежливое, задавала какие-то ничего не значащие вопросы, на которые Амбер односложно отвечал, не особо прислушиваясь. Наконец, и Санса иссякла, уткнувшись в тарелку.
Первым тишину нарушил Маленький Джон:
- Ну спасибо, Пес, - без особой благодарности в голосе произнес Амбер. - За спасение, за хлеб-соль. Только не думай, что я тут до утра буду в благодарностях рассыпаться!
- Не думал, что ты вообще начнешь передо мной расшаркиваться, - усмехнулся в ответ Клиган. - Но и на том спасибо.
Северянин криво осклабился и они отхлебнули еще эля.
- Леди Санса, ваш брат Робб будет очень рад, что вы живы и здоровы, - произнес Амбер, чуть повернув голову к девушке, но при этом не разрывая зрительного контакта с Сандором. - Правда, вряд ли он обрадуется, что вместо своего волка вы привезете… другое зверье.
Пес сжал зубы — и чертов северянин это заметил. Но Клиган не был бы собой, если бы не смог ответить:
- Что ж, по крайней мере, «зверью» хватило отваги и умения не попасться в плен.
Он не стал уточнять, что все это время он провел либо в столице, либо в Хаунд-холле. Впрочем, судя по реакции Джона, тот не вспомнил об этом — насмешка нашла свою цель.
Какое-то время они опять молчали, лишь Птаха начинала проявлять признаки раздражения. И хоть лица её Пес не видел — он старался не отрывать взгляда от глаз Амбера — но резкость движений, которыми она резала очередной кусок мяса, выдавали её с головой. Такие знаки Клиган научился читать достаточно четко.
- Если честно, - продолжил Маленький Джон перепалку, - я думал, ты будешь помельче. Все вы, южане, какие-то малохольные! А ты ничего так. До нормального мужика далековато, но где-нибудь в обозе сгодишься…
Резкий звон приборов о тарелку подсказал Псу, что у Птахи лопнуло терпение. Но прежде, чем он смог её прервать, она выдала:
- У «нормальных мужиков», сир Джон, размер смотрят не там, где вы думаете! Но у моего мужа, уж будьте уверены, и там, и там все в полном порядке!
Сказать, что после этой запальчивой фразы, выданной яростным шепотом, повисла тишина — значит не сказать ничего. Двое мужчин, забыв про свою битву взглядами, воззрились на раскрасневшуюся девушку. И если Пес отреагировал относительно спокойно, то Маленький Джон был сражен наповал!
Санса Старк была известна среди знаменосцев Севера, как милая, скромная девочка. А Маленький Джон не раз и не два гостил в Винтерфелле, чтобы убедиться в этом лично. Сейчас же перед ним сидела взрослая женщина, которая готова была рвать и метать, когда речь зашла о чести и достоинстве её мужа. Сандор лишь порадовался, что все же запретил старушке Талли присутствовать на этом ужине: той сильно нездоровилось и она ограничилась тем, что коротко поприветствовала младшего Амбера.
