— Что? — Арс сейчас был не расположен к беседе. Ни пещеры, ни реки... Ни одного признака надежды. «Делать хорошее лицо» он не особенно умел.
— Расскажи, что обычно рассказываешь на свиданиях... — попросила Ровена.
«Чувствует, что нам недолго осталось...»
От безнадеги Арс злился. На себя. На обстоятельства. На все.
— Терпеть не могу свидания, — глухо сообщил он факт о себе.
Никакие свидания и катания с горки им не светили... Был один раз, он же первый, он же последний.
— Почему?
— Объясняешь кто ты, зачем ты... Одной, другой. Поиск темы для разговора, одни и те же вопросы... Все по-накатанной. Рутина... Буквально собеседование о сотрудничестве. Не подходит — следующий. Мне не нравится, — Арс изъяснялся рублеными фразами.
— Ты просто неправильно их проводишь. Хочешь, напишу тебе инструкцию? — Ровена старалась говорить игриво.
— Не хочу. Я не планирую свиданий, — грубее, чем планировал, отрезал Арс, оглядываясь по сторонам. — Уже не планирую.
Он хотел сказать не так. Хотел сказать, что сейчас не до того, что теперь не планирует свиданий с другими, но получилось иное — злое, безнадежное. Ровена замолчала ненадолго.
— А я планирую! — ответ звучал вызывающе.
— Жаль, — угрюмо бросил Арс, раздраженно ломая трепыхающуюся перед лицом ветку. Околевшая от холода древесина звонко лопнула, дерево вздрогнуло и Арсу на голову холодно шлепнулась снежная шапка.
Б-р-р! Он сердито отряхнулся.
— С чего тебе жаль? — голос Ровены звучал сердито.
— Не люблю, когда моя женщина гуляет с другим. Плохо реагирую.
Он спиной почувствовал, как Ровена заулыбалась.
— А я не пойду с другим... — из ее голоса исчезла обида. — Я пойду с тобой. Если нужно, против твоей воли.
На несколько мгновений невольно перенесясь в фантазию, в которой Фифа тащит его на свидание, Арс криво улыбнулся. Он немного смягчился.
— Прогуляешься при всех с низкородным? Что скажет общество? — он бросил удочку просто так, чтобы попытаться поддержать полушутливый тон. Арсиний не упоминал, что принадлежит к изначальной ветке. Ожидал, что Фифа отшутится, ведь высокородная и не должна согла...
— Все равно, что они скажут, — серьезно ответила она. — Мне нужен только ты.
Арс даже обернулся, желая убедиться, что слышал то, что слышал. Ровена смотрела на него вызывающе прямо, без улыбки. Остолбенев, Арс обескураженно замер. Подготовленного ответа на заявление Ровены у него не было.
Во-первых, как мужчина, он привык озвучивать такое первым. Во-вторых, от женщины Арсиний первым подобного не слышал. Где холодный расчет, полагающийся роду? Где женская гордость? Почему Фифа с первой встречи не желает действовать по канону? И что на это следует говорить? Все, что не скажешь, будет только ответом. А ответ всегда весит меньше предложения.
«Вот так? Даже не зная, что я — лорд? Даже думая, что у меня ничего нет? Думая, что я не могу ничего ей дать, кроме себя?»
Арс не знал, что ответить, как ответить. Единственное, что из равноценного пришло на ум — отдать Ровене все. Просто взять — и отдать все с потрохами. Делать, что попросит. Дарить все, что захочет. Новые тряпки? Хорошо... Каждый день? Ладно... Сколько стоит? Да мне какая разница, Веночка моя, милая...
В горле обнаружился неизвестный комок, который никак не хотел сглатываться. Среди промерзшего леса вдруг стало тепло, будто в грудь подул летний ветер.
— Арс... — тихо произнесла Ровена, переводя взгляд куда-то за его спину. Ее глаза расширились.
Резко обернувшись, Арсиний тут же попятился, грудью закрывая женщину. Тепло фантазий сменил лезвийно-пронизывающий холод реальности. Из-за серого ствола гигантского дерева войи показался практически обнаженный незнакомец. Он был довольно худ, под грудью отчетливо выступали ребра, на узких бедрах красовалась повязка. Клочок ткани был когда-то белым, но к этому моменту был полностью перепачкан темно-красным, почти бурым. Цвет не оставлял сомнений — кровь. Густая запекшаяся корка полностью покрывала все тело незнакомца, включая волосы и ресницы. Невозможно было определить возраст мужчины или цвет волос, кровь застыла на его коже неровными, неоднородными потеками, превратившимися в затейливые узоры, скрывающими черты лица, превратив его всего в жуткую маску. Двигался мужчина словно пьяный, неровно, чуть шатаясь. На пальцах шевелились когти.
Дракон. Очень сильный.
При первом взгляде пульс влупил во всей дури, а по хребту прокатилась ноющая волна. Арс отчетливо понял: неважно, кто он и почему здесь. Незнакомец опасен.
— Не подходи... Стой, где стоишь! Вена, назад! — Арс пригнулся, чуть зарычав.
Ровена тихо ойкнула, отступая. С любопытством и даже с каким-то изяществом незнакомец наклонил голову и неприятно улыбнулся, наблюдая за ними. Короткие волосы были полностью пропитаны кровью и жестко торчали назад, не шевелясь при движении. Грязные от крови босые ноги шагнули на лисагорцев.
