– Да потому что я ощущаю себя малолеткой, которую одну впервые выпустили в город, – раздраженно фыркнула я. – Меня всем этим правилам еще на Земле обучали. Бабушка. Ваша сестра, между прочим!
– Значит, плохо обучала, – недовольно отрезала Аврора. – Раз ты сейчас огрызаешься, вместо того чтобы внимательно и почтительно слушать.
«Почтительно слушать» больше всего вывело меня из себя. Нет, ну точно малолетка, которую нигде и оставить-то в одиночестве нельзя. Иначе сразу же дел наделает.
За пререканиями мы не заметили, как доехали до дворца. И только когда карета остановилась, мы обе замолчали.
– Приехали, – заметила Аврора. – Диана, ты все услышала?
– Конечно, тетушка, – буркнула я.
Попробуй тут не услышь, когда каждую фразу по несколько раз повторяют!
Выдрессированный слуга помог выбраться из кареты мне. С другой стороны точно такой же слуга помогал Авроре.
Мы подошли к мраморной лестнице, поднялись по ступеням.
Входные двери распахнулись перед нами. Высокий седой дворецкий поклонился в пояс. Паренек-лакей проводил теперь уже одну меня до малой гостиной его величества.
Я шла по ворсистым коврам, скрадывавшим шаги, то и дело косилась на вышитые вручную гобелены на стенах, ощущала внутреннюю дрожь и с унынием думала, что после свадьбы с Родериком мне придется жить здесь постоянно. Ну, или очень часто. А я… Я не привыкла к подобной роскоши. И, конечно, стану чувствовать себя неуютно.
Между тем лакей дошел до массивных деревянных дверей, потянул за железное кольцо. Двери открылись.
Мы переступили порог и оказались в малой императорской гостиной, месте, где его величество встречался со своими близкими существами и членами семьи.
Я огляделась.
Стены комнаты были покрыты богатым бархатом глубоких цветов – от насыщенного изумрудного до мягкого бордового, создавая контраст с позолоченными карнизами, которые придавали помещению дополнительный аристократический блеск.
В центре комнаты стоял величественный круглый стол из тёмного дерева. На столе красовались свежие цветы в хрустальных вазах, аромат которых наполнял воздух, добавляя нотки естественной свежести и уюта. Фарфоровая посуда, включая заварочный чайник, расположенная на том же столе, давала понять, что император желал легко провести время.
К стенам были приставлены несколько роскошных диванов с мягкими подушками, обитыми тем же бархатом, что и стены. Мягкий свет исходил от магических шаров, висевших под потолком.
Небольшое окно было прикрыто легкими полупрозрачными занавесками.
Хозяин гостиной сидел в кресле у стола и ждал, когда я подойду и сделаю положенный реверанс.
Лакей сбежал так быстро, что я даже не заметила его исчезновения.
Двери закрылись. Мы с его величеством остались наедине.
– Проходите, найра Диана, – после моего реверанса его величество кивнул на соседнее с ним кресло. – Садитесь. Угощу вас одним из иностранных чаев.
«Да мне и без чаев хорошо жилось, – вертелось у меня на языке. – И дальше так же жилось бы, даже не сомневаюсь. Можно мне уже домой, а?»
Но, конечно, я рассыпалась в благодарностях и уселась в кресло. Итак, ваше величество, что именно вы желаете мне сказать?
Пару-тройку минут мы молчали – пили чай, ели рассыпчатое печенье, и каждый думал о своем.
Затем император произнес:
– Признаюсь вам, найра Диана, что я не ожидал такого поворота судьбы. Мой сын всегда был скрытным, даже в детстве. Повзрослев, он и не подумал посвящать меня в свои душевные тревоги. Но я искренне верил, что у него пока что нет на примете ни одной женщины. Имею в виду серьезные отношения. Кто же знал, что он давно видит вас во сне? Ваша предназначенность друг другу богами, скажу честно, сломала мои далеко идущие планы. Но я, конечно, во всем буду послушен богам. Меня радует, что вы происходите из почтенной семьи аристократов, которые всегда были преданны короне. Я не знаком с вашей родной бабушкой. Но найра Аврора несколько раз помогала мне выявлять заговоры и недовольства. И высоко ценю ее дружбу.
Да-да. Что значит: «Я тебя в любом случае приму в семью, выбора у меня нет. Но я рад, что ты – родственница моей хорошей знакомой, а не девка с улицы». Логично, конечно. Как и фраза о планах. Думаю, его величество давно присмотрел Родерику невесту, возможно, кого-то из принцесс из соседней империи. И мое появление здесь смешало ему все карты.
Император между тем продолжал рассказывать о планах богов, в которые никто не может вникнуть, но которые нельзя нарушать, о нашем с Родериком таком чудесном будущем, о моей работе, которую обсудила уже вся столица. И закончил внезапной просьбой-приказом:
– Расскажите о том мире, в котором вы воспитывались, найра Диана.
Я удивленно взглянула на него. Рассказать о Земле? О мире, где дома были из бетона и стекла, а вместо волшебных существ обитали только трудолюбивые, но недовольные люди? О мире, полном забот и суеты, где сложно было найти время остановиться и просто поразмышлять о смысле жизни?
– Что именно, ваше величество?
– Все, что сочтете нужным.
Эм… Ну ладно…