— Ваше Высочество, я надеюсь, ваши вещи уже собраны? — спросил Кристофер, поправляя рукава мундира. Драконица смущенно опустила глаза. Она так сильно волновалась, и так много обдумывала настоящую причину прибытия гостей, что совершенно позабыла о багаже. Алита до последнего не верила, что её действительно приглашают во дворец.
— Я… я… Нет… — дрожащим голосом призналась принцесса, готовая провалиться на месте.
— Тогда, советую начать. Если погода будет благоприятствовать, то отправимся сразу же, как будете готовы, — слегка улыбнувшись, Кристофер направился к выходу из замка, проходившему через подсобные помещения. Алита смотрела ему вслед, пытаясь успокоить быстро колотящееся сердце.
"Как же здесь тихо", — думал Кристофер, всматриваясь вдаль. На ближайшем холме виднелся провинциальный городок, называвшийся Лантаун. Насколько помнил гвардеец, в переводе с древнего языка "lanos" обозначало шерсть, а из уроков географии знал, что здешние земли неплодородны, зато отлично подходят для разведения различных пород овец. В голове возникли слова принцессы: "Прядение. В местном городке это самый популярный и самый прибыльный способ заработка". Наблюдая вдалеке стада пасущихся овец, дракон прикрыл глаза и сделал глубокий вдох. Он слегка улыбнулся, представив в воображении, как хрупкая фигура с заплетенными в косу светлыми волосами сидит за прялкой. Как длинные тонкие пальчики скручивают нить.
Возникший нежный образ будоражил сознание. Разомкнув веки и развернувшись, Кристофер медленно сделал несколько шагов в сторону надвратной башни. Когда он оказался во дворе, то сразу же отправился к тому самому месту, где ещё пару часов назад принцесса излечила его от губительного токсина. Сейчас гвардеец чувствовал легкость, прилив энергии и ясность в голове. Никакой тяжести, никакой боли, жжения и покалывания, никаких признаков присутствия лихорадки в теле прошедшей ночью.
Остановившись, Кристофер посмотрел в сторону городка. Приятный не только глазу, но и сердцу пейзаж успокаивал. Прогонял прочь сомнения, страхи и тревожность. Тишина обволакивала, позволяя расслабиться и насладиться минутами одиночества. Последнее время ему не хватало именно таких мгновений.
Благодаря острому зрению гвардеец мог разглядеть угловатые серые дома с выкрашенными белой краской оконными рамами, печной дым струящийся ровным столбом из-за отсутствия ветра, часовую башню с остроугольной крышей возвышающуюся над остальными строениями. Невольно Кристофер задумался. Сколько же раз она стояла здесь и смотрела на Лантаун? На хвойные леса и зелёные луга? Сколько раз прохаживалась по галереи крепостной стены, касаясь каменных зубцов?
Запрокинув голову, дракон посмотрел в хмурое, затянутое тяжелыми тучами небо. Его внимание привлекла высоко парящая крупная птица. Расстояние между пернатым созданием и замком стремительно сокращалось, и Кристоферу удалось разглядеть силуэт. Вытянутое тело, изогнутые плавной дугой крылья, серое оперение и выделяющийся на общем фоне жёлтый острый клюв. "Серпокрыл", — узнал гвардеец почтовую птицу. "Либо срочные новости, либо королевский приказ", — решил дракон, увидев, как птица, совершив круг над замком, подлетела к одному из арочных окон.
Серпокрылы служили почтовыми птицами наряду с голубями. Одним из основных различий между этими видами являлась скорость. Будучи хищной птицей, серпокрыл имел схожесть по размерам с горными соколами, обладал умением быстро лететь и хорошо маневрировать. Недоброжелателю приходилось проявить смекалку и немалую хитрость, чтобы сбить пернатого в полете и перехватить послание.
Вторым отличием служил ориентир. Голубь всегда возвращался к самке, голубка летела к гнезду. А вот серпокрыл, независимо от пола, возвращался к хозяину. До сих пор ни одному исследователю не удалось разгадать, каким образом ориентируется в пространстве почтовая птица, безошибочно находя адресата.
Кристофер зашагал в противоположную от сторожевой башни сторону. Он глядел под ноги, понуро повесив голову. "Слишком много событий за последние сутки". Гвардеец не знал к кому из подчиненных прилетел пернатый почтальон. И Хок, и Герберт являлись обладателями роскошных птиц. Итог будет одинаков: королевское поручение или новость.
Как и многие представители клана, Кристофер потерял свою серпокрылку в годы войны. Несчастное создание было обнаружено недалеко от Эрты с перебитым крылом и свернутой шеей. Утраченное послание не имело высокой ценности по сравнению с гибелью птицы, подаренной дракону на тринадцатый день рождения, и сопровождавшей его большую часть жизни.
