— Да, но… — Кристофер хотел только слетать к родным, и, если всё очень плохо, увезти их в более безопасное место, а потом помочь там устроиться. Мысли о том, что увозить будет некого, он старался не допускать. Но такого поворота событий дракон не ожидал.
— О Королевской гвардии не беспокойся. Хок тебя заменит, как обычно. Да и у нас тут дела обстоят… нормально, — король говорил тоном, не терпящим возражений. — Ты моё самое доверенное лицо, ты мой лучший друг. Никто лучше и правдивее тебя не расскажет мне, как действительно обстоят дела в городе. Отправляйся завтра, туда лететь два дня.
— А как же Норман? — задал вопрос Кристофер, использовав, наверно, единственный аргумент «против», что возник в голове.
— Я не могу ему доверять так, как тебе. К тому же Норман там на постоянной основе, а ты лицо не заинтересованное.
— Ладно, — кивнул гвардеец. Оставалось только согласиться.
— Задача проста: как только разберешься — возвращайся, — король поднялся с места и прошёл к письменному столу, уставившись на бумаги, — Я передаю тебе широкий круг полномочий. Все остальные будут вынуждены подчиняться тебе. Пиши, как можно чаще, и как можно объемнее. Мы должны решить проблему с городом до первых урожаев. И нам очень нужен работающий порт к середине лета.
— Будет нелегко, — понуро сказал Кристофер. Ему не очень нравилась идея короля, но он понимал, что отговорить не получится. У него не было для этого достаточных доводов, а точнее никаких. Всё, что ему хотелось, так это узнать о судьбе родных, а теперь предстояло разбираться с проблемами целого города.
— А когда было легко? — Арис хлопнул его по плечу. — Когда в пелёнках в кроватке лежал?
— Наверно, не помню. Может там тоже какие трудности были, — улыбнулся Кристофер.
— Вот именно. Так что, покончим с этим делом, — король сдвинул исписанные листы в одну кучу, чтобы сложить их. — Мне пора надеть корону, а тебе поправить мундир. Надо отправляться в обеденный зал. Скоро банкет в честь моей сестры. Кстати, смотрю ты надел орденскую планку вместо медалей.
— Не хочу звенеть словно танцовщица с балагана, — ответил гвардеец, чем вызвал усмешку короля. Отчасти он сказал правду, побрякивание металла, хоть и благородного, раздражало. Он не любил хвастать полученными наградами и носил их только по важному случаю. Королевский банкет являлся одним из таких случаев. Помимо прочего, Кристофер облачился в праздничный вариант военной формы — белоснежный мундир (ворот украшала золотая канитель, два ряда золотистых пуговиц на груди и тонкий кант красного цвета по линии борта) и темно-синие брюки. Новехонькие туфли казались маленькими после разношенных старых ботинок.
— А я бы отказался от короны, — Арис провёл рукой по волосам, забирая их назад. — Ну не в том смысле… Короче, неприятно эту ерунду на голове носить. Как будто никто не знает, что король здесь я.
На этой двусмысленной ноте их разговор завершился, и приятели выдвинулись вниз, на первый этаж, в сторону обеденного зала. По правилам, все приглашенные должны занять места за столом заранее, а потом стоя поприветствовать вошедших Ариса и Алиту. Обычно банкет длился около часа и прекращался по знаку королевы. Она особым образом складывала столовые приборы и после этого уже никто не смел прикасаться к пище. Такой приём носил строго официальный характер и сильно отличался своей чопорностью от званых ужинов и увеселительных мероприятий, последние наступали после банкетов. Играли в бильярд, покер, шарады и прочие игры. Разумеется, попутно поглощалась разнообразная закуска и разорялись винные погреба. Особо рьяные и скучающие могли отправиться на прогулку в город в поисках более «горячих» развлечений.
Спустившись по парадной лестнице, друзья прошли по вестибюлю до первого поворота налево. По мере приближения к обеденному залу шум, возникающий в ситуации, когда много людей находятся в одной комнате и им всем непременно надо о чем-то поговорить, нарастал.
Кристофер размышлял о предстоящем путешествии, пока не оказался в просторном холле, откуда сразу несколько двухстворчатых дверей открывались в обеденный зал. Встретив принцессу в нарядном, открывающем плечи, платье из серебряной парчи с нежно-розовым кружевом, он растерялся при виде тонкой шеи и оголенной части груди. Её волосы, сплетенные в замысловатую прическу, венчал лавровый венец, выполненный из белого золота. Алита улыбнулась вошедшим, хотя улыбка вышла вымученной. Волнение принцессы было заметно не только по напряженному лицу, но и по трясущимся рукам и проступившим розоватым пятнам, одно из которых возникло прямо над самым краем декольте. И гвардейцу очень захотелось коснуться губами именно этого участка кожи.
— Вы прекрасно выглядите, Ваше Высочество, — проговорил Кристофер, стараясь не опускать взгляд вниз и смотреть в фиолетовые глаза драконицы.
— Спа-па-сибо, — заикаясь от волнения, ответила Алита. — Ты… ты тоже.
— Твоя излишняя церемонность вгоняет мою сестру в краску, — Арис рассмеялся. — А вообще не забывайте, вы тут не одни.
