Словно по команде, все разом повернулись к нему: я, матушка и даже случайные зеваки, застывшие в вестибюле. Родительница на мгновение остолбенела, затем ошарашенно огляделась – и ее щеки залились румянцем.
– Скоро обед. Присоединитесь? – уточнил дракон.
Он развернулся и направился к свободным столикам, уверенный, что мы последуем.
Так и вышло.
Даже несмотря на то, что колокол еще не прозвенел, в столовой моментально стало тесно. Студенты, будто подхваченные невидимым течением, хлынули внутрь, толкаясь в дверях. Одни притворялись занятыми, другие даже не скрывали любопытства – все они жаждали увидеть, как преподаватель по стихийной магии, вредный дракон, не имеющий к моей специализации ни малейшего отношения, разговаривает с моей матерью. А учитывая слухи, уже давно витавшие в коридорах академии, сложить логическую цепочку им не составляло труда.
– Райан Шеридан, – представился он, слегка склонив голову.
– Ара Веланди, – ответила мама, подняв подбородок и сразу спросила прямо в лоб. – Вы хотите жениться на моей дочери?
Я как раз ставила перед ней чай, и от неожиданности пальцы дрогнули. Горячий напиток плеснул через край, оставив на столе маленькую лужицу.
– Хочу, – подтвердил Шеридан так буднично, словно речь шла о чем-то обыденном – вроде прогулки под дождем или чашки утреннего кофе.
– Почему?
– Потому что я люблю ее, – он пожал плечами, и в этом жесте было что-то невыносимо простое, будто в мире не существовало более очевидного ответа.
Он был спокоен. А я – нет. Сердце колотилось так громко, что, казалось, его слышат даже за соседними столиками. Не хотелось бы что бы два важных для меня человека, можно сказать, единственно близких в этом мире, враждовали.
– А она?
– И я его люблю, – выпалила я, слишком быстро, слишком горячо, и тут же отхлебнула чай, обжигая язык.
Мама медленно перевела взгляд с него на меня.
– И ты согласилась выйти за него замуж?
– Нет.
Тишина.
Райан смотрел на меня с едва уловимой усмешкой, золотые глаза мерцали, словно в них тлели угли. Мама же застыла, ее брови чуть приподнялись, а в глубине взгляда читалась растерянность – словно она пыталась понять, не ослышалась ли.
А я сидела меж них, сжимая чашку так крепко, что пальцы побелели, и думала лишь о том, как же нелепо звучит это «нет» после признания в любви.
– Почему? – было видно, что матушка сдерживает раздражение, вытягивая из меня признания.
Я неуверенно пожала плечами, украдкой бросая взгляд на Райана. Его золотистые глаза светились спокойствием, но в уголках губ таилась едва уловимая усмешка.
– Он еще не сделал мне предложения, – пробормотала я и попробовала осторожно отхлебнуть чай. Язык все еще жгло.
– Почему? – мама резко развернулась к дракону, скрестив руки на груди.
Райан не спешил с ответом. Его взгляд скользнул по мне, теплый и обволакивающий, словно солнечный свет, прежде чем он произнес:
– Не успел. Но сделаю.
Мама фыркнула, глотнула чаю и подытожила:
– Мое мнение здесь никого не интересует.
Но дракон не сдавался.
– Ваша дочь растопила ледяное сердце дракона, приручила и должна взять ответственность.
От этих слов я буквально растеклась лужицей по стулу, лицо пылало, а в животе трепетали бабочки.
Матушка покосилась на меня, и в ее глазах мелькнула нежность. Она вздохнула так глубоко, будто пыталась вобрать в себя все свое терпение.
– С вами все понятно… – ее пальцы постукивали по кружке. – Но ты не могла бы поговорить со своим профессором, чтобы он прекратил ухаживания?
Я нахмурилась.
– Не хочу, – упрямо выдохнула я. – Лортан Крау – неплохой человек. Я выйду замуж, ты останешься одна. Не понимаю, почему ты не хочешь рассмотреть отношения с ним? Он тебя обижает?
– Нет! – воскликнула мама. Ее щеки вспыхнули румянцем.
Ага!
Мы с Райаном переглянулись. В его взгляде читалось торжество, а я едва сдерживала смех, прикусывая губу.
– Я уже стара для таких отношений, – пробормотала родительница и одним глотком осушила чай, будто это был крепкий эль, а не ароматные травки. Затем ее взгляд стал стальным, когда она уведомила дракона: – Если вы обидите мою дочь, я вас выпотрошу.
И, прежде чем мы успели что-то ответить, она встала и направилась к двери, оставив за собой шлейф лаванды. Я удивленно смотрела ей вслед, рот приоткрылся от изумления.
– Не ожидала от нее такой реакции, – прошептала я.
Райан усмехнулся.
– Мне впервые угрожала женщина.
Я покосилась на него, изучая его реакцию.
– Ты обиделся?
– Нет, – он покачал головой, и в его глазах вспыхнула искорка тепла. – Она – моя будущая семья, а с родственниками всегда нужно учиться уживаться.
Потом его выражение изменилось, стало задумчивым, почти озорным.
– К тому же она подкинула мне одну идею, о которой я забыл в вихре эмоций.
– Какую? – я насторожилась, сердце замерло в ожидании.
Райан наклонился чуть ближе, и он тихо спросил:
– Ола, ты пойдешь со мной на свидание?
