— Это как минимум необычно, — ответил он. — Маркелл.
— Это твоё полное имя? — изумился Берси.
— Раз уж мы решили так представиться.
— Добро, — сехлин с воодушевлением потряс его руку. — Значит ты помогаешь Сынам?
— Я и моя подруга.
— Угу, потомок Талака, — кивнул Валентайн. — Видел её мельком. Позволь спросить, что необычного ты углядел в моём присутствии?
Его глаза когда-то были зелёными, но зрачки сильно оттеняли настоящий цвет, превращая их в серые. Во всём остальном он вполне бы сошёл за илиара, разве что одет был не так, как они, облачённый в многослойные доспехи Сынов Молний.
— Ты сехлин. Враг свободного народа Севера.
Валентайн улыбнулся, на этот раз сверкнув белыми клыками.
— Это давно в прошлом.
— Ви покинул Империю сто лет назад. Он долго скитался по Северу, пока не присоединился к нам, — охотно пояснил Берси.
— И тебя приняли?
— Не сразу. Потребовались многие годы, чтобы мне стали доверять.
— Каково сражаться против своего народа?
— Мой народ погиб на Рилналоре две тысячи лет назад. — поправил Валентайн. — То, кем я стал впоследствии, оказалось самой крупной ошибкой в моей жизни. Если бы я мог, я бы вернулся назад и утонул бы вместе со своей землёй.
— Так ты из первых? Ты был здесь, когда только строилась Империя?
— Я был у самых истоков, это правда. Более того, я стоял подле Тишлали, когда она восходила на трон. Я помог ей сесть на него.
— И ты знаешь, что случилось на Рилналоре?
— Нет, — он моргнул, в первый раз за всё время беседы. — Мы ушли задолго до его падения. Никто из нас не знает, что случилось. Было бы это так просто, весь мир бы уже знал. Долгие века мы прятались в ледяных пещерах Недха, обретя, казалось, вечный покой. Мы впали в спячку, и только когда здесь появились первые люди, мы проснулись. Единственное, что мы знали наверняка, — сеть катаклизмов, пробудившая спящую Vano Tenrpo, Гору Смерти, уничтожила наш старый мир, Rilna.
— Императрица обратила вас?
— Я мало что помню из смертной жизни, — пожал плечами Валентайн. — Она появилась из неоткуда, прекрасная и устрашающая, ведьма, способная воскрешать мёртвых. Многие из нас были готовы ради неё на самые жестокие поступки. Ритуал священной крови, targi imma leiros, мы все прошли через него, дабы обрести бессмертие.
— И уже тогда лучи солнца не причиняли вам вреда?
— Нет. Эти чары были созданы уже позже, в Недхе, до этого мы прятались во тьме ночи, — сехлин глянул быстро на Берси. — Полагаю, ты не слышал легенду о нашем происхождении? О том, как обратилась императрица?
— Нет.
— Прибереги эту историю для вечерка перед костром, Ви, а то при свете дня твои страшилки будут не так интересны.
Они повернулись на звук голоса и заметили Конора, свалившего связку ветвей им под ноги.
— Конор, — судя по голосу, сехлин не был рад его видеть.
— Ну что, поделишься своей историей вечером? Я приду послушать. — Конор обернулся к Хруго, аналогично бросившему хворост рядом. — А мы перед этим делом накатим немного. Разогреемся.
Хруго довольно пробубнил что-то на мэнке.
— Сгинь, — проговорил сквозь зубы Валентайн.
— Как пожелаете, — Конор отвесил издевательски медленный поклон и тронул Хруго за локоть, поведя его вглубь лагеря.
— Тоже его ненавидишь? — заметил Марк не без удовольствия.
— Всего лишь один из любителей портить жизнь себе и другим. Не нравится ему, что я бывший имперец.
— Но бывший же, — сказал Берси.
— У вас с ним тоже проблемы? — спросил сехлин, проигнорировав реплику барда,
— Чаще из-за той фигни, что он несёт. Так… Что насчёт императрицы? Или мы действительно обсудим это у костра за кружкой чая?
— Обсуждать-то и нечего. Валора Тишлали родилась на Рилналоре, повстречала мага, ставшего её возлюбленным. Позже она убила его в порыве ревности, за что была им же проклята. Он предрёк ей великое будущее, пророчил, что она создаст лучший мир, но за это будет расплачиваться жаждой крови и невозможностью умереть. — Валентайн прервался и прочистил горло. — Это легенда, но весьма похожая на правду. Как предполагал её возлюбленный, Валора должна была мучиться из-за этих недостатков, так как верил в её доброе и чистое сердце, но всё оказалось наоборот. Она привыкла к крови, чья живительная сила наполняла её и расширяла сознание, ей понравилось убивать, понравилось чувствовать себя навечно молодой. Однако в какой-то миг она начала страдать от одиночества. Тогда Валора решила окружить себя последователями.
— Легенда, — повторил Марк.
— Одна из многих. Но более из всех приближенная к правде, я так думаю.
— Как она смогла обмануть солнечный свет?
— Говорят, она принесла жертву. Большую жертву, за которую потом лила слёзы несколько лет.
— Чудовище способно на слёзы?
— Она не всегда была чудовищем. Когда-то она была женщиной, способной любить. Она бывала такой и после своего обращения, — Валентайн вдруг отвёл взгляд в сторону. — Со многими мужчинами.
— Ты любил её, — выпалил Марк, не успев подумать.
— Уже нет, — безразлично вымолвил вампир. — Теперь я Сын Молний, избранник Одина, над которым, возможно, северные боги смилостивятся, увидев моё стремление защитить смертных.
