Она едва успела заметить, как он выхватил топор, висевший прежде на поясе, отбила ещё два удара, нанесённые поочерёдно новым оружием и мечом, и сдалась. Он был быстрее и умнее, чем она.
Лета опомнилась, лишь когда лезвие бородовидного топора коснулось её шеи. Затем незнакомец кольнул её остриём меча в руку, она ойкнула и выронила Анругвин из ладони.
Переводя дыхание, он разглядывал её лицо.
— Срах ту друа?1— произнёс он спустя какое-то время, прижимая лезвие топора к шее сильнее.
Лета сглотнула, ощутив острую боль на горле.
— А? — бросил он. — Ту омсу?2
— Но3, — шепнула она. — О дру4… О дру Лета.
Она не была уверена, что говорила правильно. В конце концов, мэнке — наречие северян, которым они даже сами редко пользуются после расцвета Империи Доэквор. Она знала совсем немного слов.
Но, судя по одобрительному хмыканью, она сказала всё верно. Он слегка отстранился.
— Ты знаешь наш язык? — спросил он. — Неплохо для вилькьи5. Ту вар дахт?6
— Я не понимаю.
Он выдохнул с ощутимым недовольством.
— Хорошо. Будь по-твоему, — он надавил топором на горло ещё больше. — Зачем ты здесь?
Она почувствовала, как сбежала струйка крови по шее вниз, исчезая под рубахой. Он заметил это тоже и усмехнулся.
— Было бы гораздо удобнее вести беседу лицом к лицу, — повела бровью Лета, стараясь не выглядеть испуганной, хотя сердце выпрыгивало из груди.
Она знала, что он это чувствовал, так что не было смысла в браваде, но сейчас это казалось ей правильным.
Он отошёл от неё на шаг и откинул капюшон. Цепкий глаз Леты выхватил сразу все детали. Тёмно-рыжие, коротко стриженные волосы, безупречно прямой нос и холодно-серые глаза на строгом лице. У него был шрам, ровный, начинавшийся от виска, заходивший дугой на щеку и почти касавшийся узких губ.
Когда он приблизился к ней, она вспомнила этот взгляд — тогда, в корчме в Буске, он смотрел на неё также, изучающе и пристально, если не сказать, что хищно.
Её представления о северянах разбились вдребезги. Бородатые и грубые варвары, не мыслившие жизни без драки и пьянства. Прямо как гномы, проживавшие тут по-соседству, в Предгорьях Фроуда. Но человек, который мог сейчас одним движением руки оборвать её жизнь, был непохож на созданный ею в собственном воображении образ. Его лицо было красиво, даже когда на него была надета маска раздражения.
— Так лучше? — спросил он.
— Намного.
— А теперь ещё разок: что ты здесь ищешь, полукровка?
У него был низкий голос, со звеневшим в нём металлом и с грубым северным акцентом.
— Тебя это не касается, — нагло отозвалась Лета.
— Неа, — осклабился он. — Я так не думаю. Тебе придётся пойти со мной.
— Жаль отказывать такому красавцу.
«Ты с ума сошла? Что ты несёшь?» — взвыл рассудок девушки.
— Ты думала, у нас тут все уроды?
— Такие уж рассказы.
— А, — он приблизился вплотную к ней. — Знаешь, я рассказами о вас, вильках, не ограничился. Я посмотрел на вас вживую.
— Понравилось?
— А то. Иначе я бы не чесал сейчас с тобой языком.
Лета никак не могла разобраться со своей странной реакцией на незнакомца, с этой нервной смесью злости, досады и желания продолжать глядеть ему в глаза. Он также не отрывал взора от её лица, подолгу останавливаясь на губах, затем возвращаясь к глазам.
— Ну? Мне что, связать тебя, или сама пойдешь? — наконец произнёс он.
— Убери оружие, и я пойду.
— Я дурак, по-твоему?
Трещание кустов вблизи с ними заставило посмотреть в сторону шума. Незнакомец сжал рукоять меча крепче, вперив взгляд во мрак леса. Лета почувствовала, что давление лезвия топора ослабло, и среагировала молниеносно, отклоняясь и бросаясь за валявшимся на земле Анругвином. Нашарив пальцами рукоять, она ощутила слабый удар ноги в поясницу, упала и перекатилась. Противник сделал шаг к ней навстречу, намереваясь наступить на голень и задержать её лежащей на земле, но Лета не дала ему этого сделать, выставив вперёд меч. Он остановился и с кривой усмешкой качнул её клинок остриём своего, высекая звон.
Треск усилился. Лета запрокинула голову назад, чтобы посмотреть на его источник. Между кустарниками скользнула огромная чёрная тень.
— Ты бы лучше встала, — проговорил незнакомец. — В лежачем положении с медведями не поборешься.
— С медведями? — вырвалось у девушки.
В ту же секунду мощные лапы раздвинули кусты, как ставни, и громадное существо выплыло из темноты с жутким рычанием. Лета встала на четвереньки и попятилась, наткнувшись спиной на ноги незнакомца. Она увидела сверкнувший в полёте топор, вонзившийся в ствол дерева рядом со зверем. Существо отпрянуло на мгновение, давая рассмотреть себя.
Медведь. Но с ненормальными для своего вида размерами, с чёрной шерстью и короткой мордой, здоровенными конечностями и с необычно плавной поступью.
Не собираясь больше разглядывать медведя, Лета попыталась встать на ноги, превратившиеся в вату. Незнакомец бесцеремонно схватил её за шиворот и рывком поднял. Лета скосила на него глаза, замечая, что он встал в стойку в ожидании нападения, шагнув вперёд правой ногой. Тем временем медведь очухался от встречи с мимо пролетевшим топором, разъяренно зарычал и ускорил ходьбу.
