Вдруг синий луч пропал. Ведь только что он петлял между деревьями, и вот уже его нет. Маша испугалась, что что-то случилось с шапочкой колокольцев – но она была на месте и в сосновом сумраке лампочка еле светилась, словно драгоценный камень.
– Покажи дорогу в деревню, – дрожащим голосом попросила девочка – шапочка колокольцев в этот момент была ей важнее умшастого ежика. Но ее опасения не подтвердились – синий луч пролег по сугробам, указывая путь. Фонарик на крохотной шапочке работал. Просто он не желал показывать нору умшастого ежика.
«Что-то здесь не так», – решила Маша и еще раз оглянулась по сторонам. Сосны словно сжимали кольцо, становилось все темнее, все холоднее, должно быть, погода портилась. Поэтому ли, по другой ли причине, девочка чувствовала себя все более неуютно, она прислушивалась, каждую секунду ожидая чего-то страшного, вздрагивала от напряжения.
– Нервы сдают, – сказала она вслух, чтобы хоть немного разогнать пугающую, ледянящую тишину. Но ее голос оказался таким тихим, словно она говорила в подушку. Девочка оторвала еще одну пуговицу, положила ее в развилку между стволами насквозь промерзшей березы. Зарядила маячок – не то чтобы ей хотелось вернуться в это жуткое место, но оно явно было связано с умшастым ежиком. Потом щелкнула пальцами, вызывая тот маячок, что в деревне – в этом мире вместо обычного квадратного прохода в воздухе оказалась долгая нора. Маша поспешно вошла в нее, обернувшись через плечо, чтобы еще раз взглянуть на это место, она увидела, что, петляя между деревьями, к ней бежит что-то, не то заяц, не то собака, и чем ближе оно становится, тем сильнее колотится сердце, тем труднее дышать. Все ее существо захлестнуло ужасом, она рванулась – и упала в сугроб у крыльца часовни Звезд. Третье задание провалено, нора не найдена. И меньше всего на свете девочке хочется вернуться туда, где эта нора может быть.
– Надеюсь, эта тварь в лесу не была ежиком, – содрогнувшись, сказала себе Маша и без сил прислонилась к крыльцу. Погода на самом деле оказалась прекрасной, заснеженные крыши сверкали под лучами солнца. Она стояла, вдыхая запах трав, плывущий из часовни, он мешался с ароматом чего-то копченого, вкусного, что явно готовили в соседнем доме. В нем распахнулась дверь, на крыльцо – красивое и большое – вышла тетка Марья, выплеснула за перила полведра грязной воды.
– Машенька, дочка! – воскликнула она. – Ты чего тут стоишь?
– Ох, тетушка, – девочка взбежала на крыльцо и обняла женщину.
– Ты вся дрожишь! Замерзла, что ли? Пойдем, пойдем, горяченького хлебнешь.
Она ввела девочку в дом. Здесь стояло два больших стола, вдоль стен протянулись лавки, жарко горела беленая печь, возле которой суетились женщины.
– Чей это дом? – спросила Маша, после того как попробовала мятного чаю с баранками.
– Это общий дом, – ответила тетка Марья. – Для гостей, для торговцев, для проезжих. А мы здесь завтра будем ночь новорожденных Звезд праздновать.
– Уже завтра? – удивилась девочка.
– Большой праздник, после него на две недели дороги закроются, нечисть гулять будет. Мы пойдем звезды на елках зажигать, ты назавтра отпросись у лекаря.
– А он меня и так не примет, – угрюмо ответила Маша. И тотчас же к ней повернулись все, кто был в избе. Самая старая бабка, скромно сидящая в углу, захихикала и промолвила скрипучим голоском:
– Вот так умница. Чем же ты ему не угодила?
– Он велел мне найти нору умшастого ежика и показать ему.
– Показать ему? – удивилась тетка Марья.
– Место-то я нашла, но там в лесу так жутко, темно…
– Хитер Сухостой, – снова засмеялась старушка, но уже не над Машей. – Ох, и мошенник старый. Умшастый еж только тем лекарям показывается, что заслужили его расположение. Сам не заработал, на тебя надеется…
– Да как же он тебя в лес послал, одну-одинешеньку! – заохала тетка Марья. – А если волки, а если дикушки?
– Дикушек не надо бояться, они добрые, хоть и хулиганы, – объяснила Маша. – Я была бы рада, если бы их встретила. Там что-то другое было, очень страшное.
– Может, тебя еж умшастый от норки отваживал, – подсказала старуха. – Волшебный зверек, умный зверек. Намного умнее нашего Сухостоя.
– Пойдем-ка домой, моя работа на сегодня сделана, – заявила тетка Марья, надевая шубу. – Пойдем, пойдем, отдохнешь, покушаешь, авось что и придумаем, как перехитрить этого мошенника. В ученицы, говорит, возьму, ага… А сам такие задания девочке дает, с какими сам не справился.
– Верно, верно, – закивали женщины и тут же принялись обсуждать, как Маша вчера травяной колобок сахаром обмазала, чтобы ребенок его согласился съесть, а теперь лекарь скупает в торговом доме сахар.
Однако дома тетка Марья, вместо того чтобы, по своему обыкновению, причитать и жалеть Машу, спустилась в погреб. Оттуда она передала девочке решето, полное моченых яблок.
– На-ка, отнеси в сени, там сверху на бочонок поставь. Чтобы в погреб тебе не лазить. А одно яблочко отнеси в амбар. Туда иногда приходят умшастые ежи за жирными мышами. Приманишь яблочком, прикормишь – вот и подружишься.
– Это сколько времени займет, – недовольно протянула девочка.
