Это был прекрасный снежный мир, ещё не испорченный имперцами и их жадностью. Мир без забот. Мир без дворфов, гномов и прочих «разумных существ». Разумных ли? О, это предмет спора для величайших умов современности, но Африк к ним не относился. Он видел мир без «разумных» существ, прекрасный и совершенный. И видел мир с «разумными» существами, грязный и жестокий. И всё становилось очевидным. По крайней мере для него.
– Ты в порядке? – услышал он тяжёлый голос Ли. Видно эта поездка не только ему тяжело далась.
– Кажется, да, – прохрипел он, тут же попытавшись прочистить горло.
– Помнишь, что сказал старик?
– Да, нужно покинуть состав, – кивнул Африк. – Но как?
– Думаю, по старинке, – просто ответила девушка, вставая с места.
Она неспешно подошла к механизму дверей, положив на него раскрытую ладонь. Будучи хорошим техником, Ли быстро разбиралась в хитросплетениях любых механизмов, потому не прошло и минуты, как она что-то нажала, где-то дёрнула и дверь отварилась, заполнив медленно плывущий по рельсам вагон утренним морозом и завывающим ветерком.
– Ты с ума сошла? – бросил гном. – Да мы ноги себе переломаем, и это, если вообще выживем! А нет, так окочуримся быстрее, чем до Закилии доползём. Это тебе не предгорье Силдонии, здесь на порядок холоднее.
– Если боишься, можешь оставаться здесь, – показала язык Ли и выпрыгнула из вагона.
– Это я-то боюсь? – набычился Африк, выпрыгивая следом.
Бесконечные горы снега смягчили падение бесстрашных гномов, отделавшихся лёгким испугом. Когда они наконец вытряхнули весь снег из карманов и из-за шиворота, состав уже давно скрылся за горизонтом, погрузив округу в полное безмолвие. Так, ворча друг на друга и оглядываясь по сторонам, два разведчика двинулись прочь от железнодорожных путей.
Адреналин, быстрая ходьба и двусторонние перепалки помогли ещё долго поддерживать тепло, но отсутствие зимней одежды всё же дало о себе знать ещё до середины дня. Становилось очень холодно. Пальцы и нос грозили обморожением, а о конце пути и говорить было нечего. Горы Закилии лежали ещё слишком далеко, а погода только ухудшалась, обещая суровый вечер и ещё более суровую ночь.
– До Нууна два дня пути, или около того, – бросил Африк, пытаясь согреть руки.
– А зачем нам в Нуун? – поинтересовалась Ли.
– Это ближайший город саархилов, – пожал плечами гном. – Оттуда уже будем думать, как дальше.
– Ты всё же решил пробраться в Закилию? – спросила она. – Хочешь и там всё разузнать? Тебе не хватит того, что ты уже узнал?
– Мне не сказали чего-то нового, – дёрнул он плечом. – Это всё мелочи. Мне нужна вся картина целиком. И я узнаю, что задумали генералы, чего бы мне это ни стоило. Это мой долг, – сурово закончил серобородый.
– И ты думаешь, тебя так просто пустят в Нуун? – ухмыльнулась Ли, бросив на гордого гнома ехидный взгляд.
– У меня есть пропуск, – как-то неуверенно обронил разведчик.
– Думаю, он тебе не понадобится, – махнула рукой девушка. – Когда мы доползём до туда, нас уже будут ждать.
– И то верно, – размышлял Африк, потирая руки. – Но что тогда делать?
– Скоро узнаем, – загадочно улыбнулась Ли.
– В смысле? – не понял её гном.
– Увидишь, – озорно сверкнула она глазами.
И он увидел. И получаса не прошло, как на горизонте появилась странная машина, всё быстрее и быстрее приближающаяся к разведчикам.
– Это ещё что? – нахмурился почти окоченевший гном. Он уже перестал чувствовать свои руки и лицо, однако продолжал растирать их, действуя чисто из вредности. Глаза и борода его давно заиндевели и в скором времени, как казалось самому разведчику, он ничем не будет отличаться от многочисленных сугробов, мимо которых они брели.
– Шренсер, – пояснила девушка. – Поисковая машина. Я так и думала, что они бросят её за нами в погоню.
– И что нам делать? – встревожился Африк. – Какие у нас шансы с ножами против машины?
– Ты главное будь наготове, – каким-то странным голоском сказала ему Ли и он кивнул. Раз у неё был план, ему оставалось лишь довериться ему. До сего момента Ли его ещё не подводила.
Поисковая машина нагнала их довольно быстро, следуя, видимо, прямо по их следам. С виду она напоминала коробку на лыжах и каких-то лентах, украшенную световыми пушками, нацеленными прямо на двух замерших гномов.
– Мы сдаёмся, – крикнула Ли, поднимая руки. – Пожалуйста, мы замёрзли.
Несколько секунд ничего не происходило, а потом в башенке над коробкой открылся люк и из него высунулась рыжая голова какого-то гнома в тёмных очках.
– Ещё бы вы не замёрзли! – расхохотался он. – Мы уж думали только трупы ваши и найдём. Сейчас мы вас свяжем и в…
Едва заметным движением Ли метнула кинжал в Шренсер и тот, недовольно прогудев, потух.
– Чего? – нахмурился рыжий, опустив взгляд куда-то вниз, внутрь машины.
Недолго думая, воспользовавшись моментом, Африк, в три прыжка, несмотря на лютый мороз и окоченевшие конечности, запрыгнул на башенку поисковой машины, приставив свой кинжал к горлу гнома.
– Вылезай, – шепнул он ему в ухо, так, чтобы внутри машины этого не было слышно.
