— Лошадей упустила, — ответила почти шепотом, виновато спрятав лицо.
В ответ раздался лишь короткий смешок.
— И это все? Ты не злишься?
— Не злюсь.
— А как же твой любимый Эрнест?
— Этого следовало ожидать. Эрнест боится грома, посему уже направляется домой и радуется, что оставил это ужасное место позади. Придется продолжить путь на своих двоих.
— Ну, зато полезно для здоровья.
— С тобой его не напасешься, — хмуро выдохнул Арен и, отстранившись, осмотрел разбросанные по земле вещи. — Чем ты тут занималась?
— Последнее наше добро спасала.
— Точно спасала? — приподняв бровь, бросил он меня живой насмешливый взгляд.
«С возвращением, парень!» — радовалась я. Правда, недолго.
— Ладно, пойдем соберем все. — Арен вскользь провел пальцами по моей руке и уже хотел идти, но я испуганно вцепилась в него, вынуждая остановиться.
— Не думаю, что у нас получится, — мрачно заявила, всматриваясь вдаль.
— Почему?
— Обернись.
Позади из тумана появилась устрашающая группа из шести всадников, одетых в воинские доспехи. Среди них был Роджер, увидев которого, я, кажется, стала белее преследующей нас смерти.
— А вас нетрудно оказалось сыскать, — заявил Роджер, окинув взглядом горящее дерево.
— Сам не справился, так принял в услужение наемников? — мрачно проговорил Арен, осматривая прибывших исподлобья.
— Мы рыцари лорда Уилкинса, — нахмурившись, поправил один из всадников, которого явно оскорбила подобная неточность в определении его должности.
— Рыцари, говоришь? — с ироничной ухмылкой Арен уставился на Роджера. — И долго еще вам удастся их содержать? Связи с влиятельными семьями уже трещат по швам, верно?
— Закрой пасть, псина! — выпалил Роджер, не сдержав эмоций.
— Как вы прошли мимо разбойников? — мое искреннее негодование вырвалось наружу и влезло в назревающую перепалку.
— Каких разбойников? — Всадники озадачились. — Вы что, глупцы, путь через горы держали?
Мы с Ареном переглянулись — облажались, что еще сказать?
— А теперь, мисс Ингрид, вы поедете с нами.
— Что? Только не сейчас. Нет, — замотала головой, испуганно отходя назад. — Давайте через пару деньков, хорошо? Сдамся без сопротивления, честное слово, но сейчас…
— Либо вы подчинитесь, либо мы убьем вас на месте. — С угрожающим металлическим звоном всадники разом обнажили мечи. — И мы не будем долго ждать вашего решения.
«Черт, что дальше? — я запаниковала и, без толку пытаясь выровнять дыхание и унять разразившийся надсадный кашель, уставилась на Арена. Он справлялся с эмоциями лучше меня. Это самую малость успокаивало. — Мы ведь уже так близко. Как поступить? Осталось мало времени. Возвращаться бессмысленно. К чему тогда была вся эта нервотрепка, если в самом конце мы уйдем от цели, которая маячит перед самым носом?! — бесилась от такой несправедливости. Было обидно до слез. — Но разве должны уйти мы оба? Им же нужна я. Арен и один сможет продолжит путь. Еще не все потеряно».
— Хорошо, я пойду с вами, — ответила всадникам, приняв решение. — Но только я, мой спутник остается здесь.
— Ингрид… — Арен схватил меня за руку, не желая отпускать.
— Послушай, так будет правильно, — шептала ему, пытаясь переубедить. — Кто-то должен остановить проклятие. И так выходит, что это ложится на твои плечи, а я вынуждена уйти. Но это лишь на время. Потом мы же обязательно увидимся, верно?
— Твои слова неприятны, но… Ох, стоит признать, в них есть истина. Однако не хочу отпускать тебя с ним, — бросил беглый взгляд в сторону Роджера, чье нервное нетерпение выдавал беспрестанный скрип кожаных перчаток. — У меня плохое предчувствие.
— Давай все же рискнем? В последний раз.
— Не хочу. — Арен снял кольцо со своей руки и надел его мне. — Мы вместе начали, вместе и закончим. Пускай и не так, как планировали.
— Можете не тратить силы на споры, — прикрикнул Роджер, сверкая самодовольной улыбкой, — ибо заберем мы вас обоих.
— Он-то тебе зачем? — надломленно спросила я, растерянная подобным нелогичным заявлением.
— Обратный путь долгий, должно же быть у меня какое-то развлечение. А ваши страдания придутся как нельзя кстати.
— Ну ты и сволочь, — гневно процедила сквозь зубы.
— Все, довольно! Забирайте вещи, пташки, поедем на обмен.
«Черт! Черт! Черт!» — только и крутилось в голове.
— Арен, может, попытаемся сбежать? — незаметно поинтересовалась, поднимая сумку.
— Хочешь посоревноваться в беге с лошадью? Плохая затея, — он отрицательно покачал головой. — Но не волнуйся, как только появится возможность, мы сбежим. Успокойся, не делай глупостей, дыши, — старался меня усмирить, видя, как я нервозно трясусь, готовая вот-вот ринуться с места, только дайте сигнал.
