— Хм-хм, ам… — Арен все еще подвисал, но хоть вернул прежнюю маску «Я злой Ларион, не подходи, а то укушу». — А это что? — показал куда-то вниз.
— Где? Кроссовки, что ли?
— Кроссо, что?
— Не запоминай это слово. Да и вообще многое, что я говорю, не надо запоминать. А кроссовки — просто удобная обувь для путешествий.
— Никогда таких не видел.
— И не увидишь больше: штучный экземпляр.
— Тц, Гердебали, — сощурив глаза, он цинично цокнул языком и продолжил расчищать путь.
В скором времени мы услышали журчание воды. Где-то недалеко протекала река. Я вспомнила, что Адриан упоминал реку, когда говорил о поляне со сплетенными деревьями. Я рассказала об этом Арену, и он подтвердил мои слова. А значит, мы шли правильным путем. Я воспрянула духом и, отодвинув на второй план усталость и боль в ногах, поспешила на шум воды.
За толстыми разлапистыми елями начинался песчаный берег. Чащоба осталась позади, и открылся достаточный простор. Мы вновь оседлали лошадей, которые бодро направились к широкой, но мелкой реке. Утолив жажду, они перевезли нас на другую сторону, где за небольшой колонной из деревьев скрывалась та самая поляна, которую показало мне зеркало. Увидев в живую тот уединенный островок, спрятанный лесом в своеобразное защитное кольцо, не удалось сдержать слез. Не знаю, как объяснить свою излишнюю сентиментальность, но ощущение было сродни тому, словно я нашла нечто запретное и невероятное — сокровенную тайну, укрытую от лишних глаз.
— Все же твоя упертость бывает полезна, — мрачно подметил Арен, убивая весь душевный настрой на корню. — Выбрала верную дорогу.
— Ну, я же ведьма, — холодно передразнила его.
— Не злись, мы ведь нашли нужное место.
— Не злюсь, но не мы, а я.
— Да? Ну, раз ты вся такая самостоятельная и умная, так, может, сама со всем справишься? А я пойду домой, оставив тебя наедине с волками.
— Как любезно с твоей стороны. Только вот загвоздка: меня пусть и сожрут волки, а вот что сделает проклятие с твоей семьей… Думаю, нечто более страшное и мучительное. Так, может, лучше избавить их от подобной участи и пойти поискать кольцо, м?
— Уже бегу, принцесса, — гневно бросил он и направил лошадь на середину поляны.
Эрнест инстинктивно пошел за хозяином, но я его остановила. В метрах десяти от того места, где Арен устроил привал, лежала большая коряга. Я отвела к ней коня и привязала. Затем решила немного обустроиться, пока еще не совсем стемнело. Но чтобы забрать вещи, нужно было подойти к Арену, а мне этого ой как не хотелось. Зато хотелось отдохнуть — ноги гудели жутко, — так что, «поморозившись», пришлось идти. Арен тем временем снимал седла. Когда дистанция между нами сократилась, он одарил меня пренебрежительным взглядом.
— Что? За вещами пришла, — старалась говорить серьезно, но прозвучало так, будто оправдывалась.
— Я их держу, что ли? Отвязывай и забирай, — сухо сказал Арен, продолжая освобождать лошадь от амуниции.
Я нашла свой мешок и попробовала его развязать. Минут пять колупалась — безрезультатно. Гребаные узлы настолько взбесили, что я еле сдержалась, дабы не вцепиться в них зубами. Арен уже начал костер разводить, а я все танцевала вокруг лошади. В итоге все силы потратила на то, чтобы просто вытянуть мешок из веревок. Получилось. Засунув добычу подмышку, я уже с гордо поднятой головой собиралась чесать к себе на участок, как меня привлекли блестящие янтарные искры.
Я действительно с интересом наблюдала за тем, как Арен добывал огонь. Подобное видела только в фильмах. И когда под серым дымом наконец пробилось крошечное, но буйное пламя, это вызвало поистине детский восторг. Но ненадолго: кое-кто опять отправил качели моего настроения вниз.
— Свой костер сама разводи, — сказал Арен, заметив мою заинтересованность.
— Ха, во проблема! — язвительно бросила и развернулась, намереваясь уйти.
— Эй, — окликнул он, — ничего не забыла?
Я еще раз оглядела лошадь, затем мешок и, не найдя подвоха, с недоумением посмотрела на Арена. Он громко вздохнул и что-то мне протянул. Это были два камня, с помощью которых и рождались искры.
— Зачем они мне?
— Ты огонь из одних только палок собираешься добывать? — поинтересовался он, к слову, без издевки.
— Нет. Но раздобуду.
Появился шанс уделать Арена на его «поле», поэтому упускать такую возможность я не собиралась.
«Еще посмотрим, чей костер будет лучше. Да я его так быстро распалю, что твоя надменность скажет: «Пока». Тоже мне великий сурвивалист», — стремительно шла я собирать хворост, чтобы как можно скорее удивить одну особу своей «магией».
— Ингрид, ты куда пошла?! — кричал мне Арен, пытаясь остановить.
— Тебе дело?!
— Не подходи близко к деревьям, соломенная ты башка!
И тут с меня словно слетели «гневные очки» — перед глазами стояла пугающая чернота, скрывающая в себе возможную опасность. Рисковать из принципа и гордости не стала, так что пособирала ветки по дороге назад и отломала парочку от коряги.
