Казалось бы, в чем трудность забраться на холм? Особенно по проверенному чуть ранее месту… Ага, я в тот раз так разрыхлила землю, что идти по оставленным отпечаткам стопы стало сродни самоубийству. Повезло, что ничего не сломала, а только платье испачкала, пару раз проехавшись по склону. Пришлось ползти рядом на карачках и придерживаться за траву. Пока добралась до вершины так устала, что готова была даже прилечь отдохнуть на грязную землю. Если бы только не представшие перед лицом мужские сапоги. Я испугалась и отпрянула назад — мягкий песок ушел из-под ног, и тело должно было уйти за ним следом. Но кто-то крепко схватил меня за руку, не дав упасть.
— Лисья морда, что ты делаешь? — недоумевающе выпалил Арен, затаскивая меня на устойчивую землю.
— Пытаюсь забраться, — смущенно промямлила я правду.
— Чуть дальше была тропинка. А я все гадал, где ты затерялась. Пошли, горе ты благородное.
— А как узнал, что я сюда приду? — задала резонный вопрос, пытаясь стряхнуть с одежды песок не менее грязными руками.
— Ты бы лошадь еще у ворот поставила. Нельзя надолго их оставлять в полном снаряжении — начинают шуметь. Кстати, ты ведь ее сама запрягала? Я поправил, — хмуро бросил он, словно я заставила его выполнять за себя работу.
— Спасибо, — процедила сквозь зубы, понимая, что правда на его стороне. — А мои вещи?
— Уже в сумах. — Арен похлопал по кожаным мешкам, прикрепленным позади седла. — Давай, запрыгивай.
— Куд… — я осеклась, припомнив, как меня обсмеяли трое всадников в самом начале. — Я пешком пойду.
Арен, не меняя каменного, непроницательного выражения лица, бросил взгляд на мои трясущиеся коленки и сказал:
— Ну, иди.
После чего отвязал лошадь и повел ее за собой в чащу леса.
«Это моя лошадь, вообще-то», — мысленно злилась я, плетясь следом.
Шли мы весь путь молча, но не в полной тишине — дикий лес пестрил разнообразием звуков. И как же я радовалась, что Арен был впереди и не видел мои пугливые дерганья от любого хруста или шума. Но все же старалась держаться к парню поближе, хоть и еле плела ноги. Однако помимо усталости и расшатанных из-за страха нервов была еще одна проблема — холод. Не подозревала, что знойным летом может быть так холодно. Но даже согреть себя нормально не удавалось: только обхватывала себя руками и начинали прогонять «гусиную кожу», как тут же обо что-то цеплялась и спотыкалась, из-за чего вновь приходилось расправлять руки для поддержания равновесия. Вроде не такая уж и неуклюжая, но вот что-то не везло тогда. Еще и лосю была понравилась…
Я просто застыла от ужаса, когда столкнулась взглядом с двумя черными глазами, смотрящими из зарослей. Даже моргнуть боялась — вдруг из виду упущу. Но вскоре листва зашелестела и из-за большого кустарника показались два больших рога и здоровенная коричневая морда. Крупное животное под два метра ростом смотрело на меня. В голове не было ни одной приличной мысли, а сердце уже билось где-то в глотке, пытаясь, по всей видимости, свалить отсюда в отличие от меня. Хотя с одной стороны, я боялась сделать какое-то необдуманное резкое движение, ведь животные этого не любят, но с другой, и дальше так стоять, что ли?
И тут лось сделал шаг вперед. Я думала, у меня сердце разорвется. Внутри все настолько стучало, бурлило и кипело, что заглушало абсолютно любые звуки извне. Я просто видела перед собой картинку — темнеющую, немного расплывчатую из-за надвигающегося обморока. И как-то пропустила тот момент, когда спокойный лось вдруг заметался и… испуганно умчался прочь.
— Эй, Ингрид, — прорывался голос Арена сквозь дикий звон в ушах. — Ты как?
Парень мне что-то протягивал. Я опустила взгляд и почувствовала, как по щекам потекли слезы. В одной руке Арен держал мой плащ, а во второй — лук. Я посмотрела на ближайшие возле кустарника деревья и заметила в одном из них стрелу, которой он и спугнул животное.
— Тебе лучше вернуться домой, — бесцветным голосом сказал Арен. — Я сам справлюсь. Даю слово.
— Н-но…
— Лоси, конечно, опасны, но здешние твари и рядом не стоят с теми, что обитают в самой глубине леса и, тем более, в Маклоненском. Побереги себя и езжай домой.
— Не могу, — твердо возразила я, немного придя в себя. — Была бы рада, но не могу. Я осознаю, что являюсь обузой для тебя, но…
— Я такого не говорил, — перебил он меня.
Уже думала последует банальное «Ты сама это сказала», но нет, Арен впервые воспринимал и разговаривал со мной серьезно.
— В общем, проклятие лежит на двух семьях и снимать его должны также два рода. Одному тебе идти бессмысленно. И если честно, то возвращаться мне некуда.
— Почему? С вашим поместьем что-то случилось? — Все же нотки беспокойства в его голосе я уловила, и на душе как-то даже теплее стало.
— Пока нет. Но его не ждет ничего хорошего после моей свадьбы.
— Свадьбы? — Арен так странно удивился, что я решила, будто он не знал такого слова.
— Ну, я сегодня должна была выйти замуж.
— Замуж? — как попугай, повторял он. — За кого?
Вообще не улавливала, какое это имело значение, но все же ответила:
