Я хотела дать Арену время отдохнуть, но тот настоял на обратном. По его словам, Роджер почему-то решил, что я направилась домой, посему, чтобы не столкнуться с его людьми, нам нужно было обойти город вокруг и как можно быстрее скрыться в горах. Там, если что, местность куда более разнообразная, так что спрятаться или уйти от погони будет проще.
Убедившись, что поблизости все тихо, мы доехали до края города и двинулись вдоль его стены. Незаметно, но очень медленно, ибо болото там процветало то еще. Было бы занятно утопиться на полпути… Но мне в подобных влажных условиях повезло чуть больше, чем Арену, ведь Эрнест не переставал удивлять: шагал мощно и уверенно, как солдат на полигоне. Трясло, конечно, нехило, поэтому я намертво вцепилась в коня и боялась даже повернуться, чтобы узнать, как там Арен, который, в отличие от меня, был ранен. В общем, когда мы наконец встали на твердую почву, я с умоляющим видом запросила время на передышку. Скорее для Арена, нежели себя. Но совру, если не скажу, что руки и ноги гудели от напряжения знатно.
Минув водную преграду, предстала другая — скалистая. Подниматься по горному хребту все выше и выше оказалось довольно волнительно. Даже красивый вид на тихую гавань не помогал. И вот что интересно, изначально ли я страдала акрофобией или она возникла после того, как конь несколько раз оступился на камушках? Но теперь высотки для меня под запретом.
Когда же мы выбрались на торную тропу — счастью не было предела. Я уже решила, что дальнейшая дорога будет спокойная, безопасная, выверенная, без испытаний четырех стихий, но Арен все мечты пообломал.
— Нужно сойти с тропы, — сказал он, приглядываясь к близстоящим зарослям.
— Зачем? Разве мы не ее искали? — не могла взять в толк его желание бродить по непроходимым дебрям.
— Коль здесь промышляют разбойники, лучше сойти с пешеходных троп.
— Тебе не кажется странным, что возле крупного торгового города поселились разбойники? Думаю, их давно переловили, иначе ни один торговец не поехал бы в Норд. Давай не будем тратить время и поедем этой дорогой. Ай! — вскрикнула я, разнося по горам гулкое эхо.
— Тише, — шикнул на меня Арен. — Хочешь, чтобы нас вся округа услышала?
— Кольцо опять меня чем-то укололо, — жаловалась парню.
— Сними его и спрячь, иначе с пальцем отрежут.
— Кто? — лениво спросила я, не веря россказням про разбойников. — Зайчик или, может, белочка?
— Стоять! — рыкнул впереди гнусавый голос, явно не принадлежащий ни к зайчику и ни к белочке. Из-за дерева вышел полноватый мужчина средних лет, в грязных мешковатых лохмотьях, с ярко-красными воспаленными щеками. — Вы не туда завернули, птенчики.
Через мгновение нас окружила крайне добродушная и миролюбивая группа людей. Об этом можно было судить по их лицам — радостным и веселым, — но первое впечатление немного подпортило холодное оружие, к которым потянулись их руки. Чудно.
«Я что, снова прокололась? Надеюсь, это горная охрана или типа того».
— Ну что, Робин, у нас гости, — сказал краснощекий рядом стоящему высокому худощавому мужчине в зелено-коричневом костюме, идеально сливающимся с окружением. — Думаю, они удостоены чести, чтобы ты поприветствовал их лично. И так же лично обчистил! Ха-ха! — Вся шайка захохотала.
«Ого, все же разбойники. С юморком. Убивать тоже под шутки будут?» — я серьезно занервничала.
— Мы просто хотим добраться до Маклоненского леса, — начал Арен максимально миролюбиво. — Может, пропустите нас?
— В воронку дьявола? — Подобное неофициальное название меня смутило. — Зачем вам туда?
— Нужно, — кратко ответил он, давая понять, что подробностей они не дождутся.
— Ну, раз вы все равно идете в лапы смерти, так давайте мы облегчим вашу ношу. Сбрасывайте все пожитки, живо, — Робин перешел на резкий грубый тон, а с его лица мигом слетела маска беззаботного плута.
— А после вы позволите нам проехать? — все так же спокойно, но твердо говорил Арен.
— Проехать? — Брови разбойника взлетели вверх, как крылья ворона. — Ха, пройти, парень, пройти. Лошадей мы тоже заберем.
Арена это разозлило, его лицо мигом стало мрачнее тучи, но к оружию он не потянулся — похоже, шайка только этого и ждала.
— Господа, может, хоть одну лошадь нам оставите? — попыталась я ненавязчиво сторговаться. — Дальняя дорога все-таки.
— Да, разумеем, — кивнул Робин. — И исключительно ради вас, прекрасной девы, готовы идти на уступки. Но за проход все же придется заплатить. Деньги же имеются?
Я переглянулась с Ареном — попытка не пытка, — после чего достала из перекидной сумы мешочек с монетами и бросила их главарю, который ловко, как кот, поймал его.
— Благодарю, миледи, — ухмыльнулся он, переминая в руках «добычу». — Теперь отвяжите лошадь с поклажей.
Мы послушно исполнили сказанное, мысленно попрощавшись не только с провизией, но и со всеми вещами. Там, вообще-то, мой телефон был. Не знаю, зачем, но был. В общем, разбойники отточено быстро увели нашу вьючную лошадь.
— Теперь мы можем ехать?
— Вы можете идти, предварительно отдав лошадей. Всех.
«Следовало ожидать», — не особо-то я и удивилась.
