Уже были сумерки. Я выбралась из повозки и огляделась, оказавшись между палатками из шкур и повозками на колёсах. Не видела ни детей, ни женщин. Это пугало ещё сильнее. Будто у живущих здесь чудовищ не было ничего человеческого, даже семьи. Вокруг были лишь воины. Они переговаривались на чужом языке и занимались своими делами. Я и мои подруги их мало интересовали, но мы всё равно тряслись от страха.
— Идём, — к нам подошли Зиг и Йорген. Князь взял меня под руку. — Их князь зовёт нас на ужин.
Ужин⁈ Да он сдурел! Я ни за что не стану пить с ними и есть из одной тарелки! Они чудовища!.. Но противиться не смогла. Поплелась за мужем на негнущихся ногах. Глазела по сторонам и часто дышала. Сердце колотилось, как бешеное. Распалялись костры. Храпели кони кочевников, пасущиеся немного в стороне. Трещали сверчки. Становилось холоднее, и я запахнулась в плащ.
Князь кочевников жил в большом шатре в середине лагеря. Он и несколько его приближённых встретили нас у входа. Это был высокий мужчина со светлыми волосами, связанными в хвост на затылке, и небритым обветренным лицом золотистого цвета. Молодой и сильный вождь, как степной волк.
— Здравствуй, Зигрид, — кивнул он.
— Здравствуй, Рассог, — ответил Зиг также вежливо.
Я ощутила дикое напряжение между ними. Оба мужчины оглядывали друг друга, оценивая, словно два хищника, что встретились во время охоты. Я крепче стиснула локоть мужа, когда прищуренный взгляд Рассога остановился на мне. Зиг представил меня:
— Моя жена, княгиня Катерина Сёдраландская.
Рассог кивнул и мне.
— У нас не принято, чтобы женщины присутствовали на мужских советах, — заговорил он с непривычным выговором. — Будь спокоен, я не нападаю на гостей. Твоей женщине ничего не угрожает.
— И всё-таки Катерина останется.
Ох, Зиг, может, не надо показывать характер?..
— Хорошо, сделаю исключение ради дорогих гостей, — Рассог вперил ледяной взгляд в Зига. Тот ответил ему тем же. Да уж, не слишком-то они дружат…
Мы прошли в шатёр. Там не было ни стола, ни стульев. Убранство походило на наш с Зигом шатёр, никаких изысков и удобств. В середине пылал костёр. Вокруг лежали меха, одеяла и подушки. Зиг усадил меня рядом с собой. Был напряжён и хмурился. Вскоре пришли мой отец, Йорген и вождь северян, князь Орм. Он был старше моего мужа и князя кочевников, с седыми волосами на висках, но моложе моего отца. С ним тоже были его приближённые. Все расселись вокруг костра. Я и правда оказалась единственной женщиной, но ни за что не пожелала бы уйти. Понимала, что Зиг волнуется обо мне, вот и держит рядом. Боги, как я любила его в то мгновение!
За трапезой прислуживали рабы. Мне налили молоко в чашу и дали кашу, сыр и мясо. Поела я с удовольствием, несмотря на страхи и неуютную обстановку.
— Ну что, когда мы выдвигаемся? — первым заговорил северянин Орм. Он вытер подбородок ладонью. Молоко запачкало его тронутую сединой бороду.
— Позже, ещё не время, — заговорил спокойный князь-кочевник Рассог.
— Позже⁈ Да сколько можно тянуть? — воскликнул Орм. Он говорил с грубым выговором северян. — Мои парни уже скоро с ума сходить начнут. Выходим завтра.
Рассог поднял глаза.
— Я сказал «нет».
— Почему? — вмешался мой отец. Он поморщился. — Все готовы, не вижу смысла затягивать. Скорее начнём, скорее закончим.
Мне тоже было непонятно, почему кочевник тянет. Им-то ещё легче собраться, чем нам. Они живут на колёсах! Да и мне казалось, нужно поскорее добраться до империи востока, чтобы наше пришествие было неожиданным. Внезапность лучшая союзница. Я понимала, что враг силён, очень-очень силён.
Рассог не успел ответить.
Полог его шатра отогнулся и, к нашему общему удивлению, вошла женщина. Она была молодой и маленькой ростом, с тёмными косами. Платье её было дорогим, расшитым золотыми нитями, а на груди лежали золотые украшения самого искусного литья. Я увидела, что она обнимает руками огромный живот.
— Рассог, — позвала она слабым голосом. В шатре повисла такая тишина, что её было прекрасно слышно. Все вожди на неё таращились. Девушка выдала: — Я рожаю, кажется.
Вот теперь все оттаяли. Особенно, когда девушка вдруг закричала. Рассог выругался и подлетел к ней. Я оторопело переглянулась с Зигом. Мы настолько опешили, что не знали, что и делать. Все были также растеряны, как и мы.
— Да вы что, издеваетесь⁈ — Орм грязно выругался. Он поднялся. — Князья, так понимаю, совет окончен?
— Похоже… — выдавил Зиг и выпил. Йорген, сидящий около него, совсем побелел. Потом уже Рассог рявкнул:
— Пошли вон!
Воеводы стали расходиться. Я заметила, что вождь кочевников слабо представляет, чем помочь своей… жене? Ох, не ведаю, кто она ему, но помочь им точно надо. Я не могла бросить их. Моя женская природа не позволит. Я поднялась и подошла к бедняге.
— Как тебя зовут, милая?
— М-Маиса, — всхлипнула она, глядя на меня перепуганными голубыми глазами, словно я была последней надеждой для неё.
— Ничего не бойся, сейчас я приведу помощь! Жди! — добавила зачем-то: — Только не рожай без меня, погоди!
