Построив ледяные лодки, водники покинули берега Царства Земли и отправились прямым путём в Агне Кель. Ещё несколько дней отряды следопытов шарили вдоль берега в поисках хоть каких-то следов врага, но всё было тщетно. Северное Племя вернулось домой.
Дальнейшая осада проходила по одинаковому сценарию. Всю зиму они вяло обстреливали засевших в крепости землероек, а те так же вяло отбивались. Во время холодов никто не собирался устраивать серьёзный штурм, даже вражеские вылазки закончились.
Единственная проблема была в недостатке информации. Доподлинно никто не знал, сколько водяных магов осталось у врага, поэтому принц Айро запретил ослаблять бдительность. Каждый день простые солдаты убирали снег внутри лагеря, а покорители очищали землю вокруг стен. Юй же был обязан каждый день обходить лагерь — проверяя почву на подкопы. Сейчас лески с колокольчиками стояли вплотную к стенам, поэтому все боялись неожиданного удара землероек.
Идя на автопилоте сквозь лагерь, сирота буравил взглядом спину капитана Монке. За последние месяцы он хорошо сдружился со всеми Боевыми Носорогами и мог даже назвать их своими друзьями, но капитан поддерживал некую дистанцию, не пуская Юй в свой ближний круг. Конечно, это не вызывало никаких проблем, но всё чаще парень задавался вопросом о причинах подобного. Остальные члены отряда только пожимали плечами, не зная, что сказать парню. Даже мудрый Качи лишь хмурил усы и брови, сжимая горячую чашку чая двумя руками.
— Снова пить чай…
— Не ворчи, остальные на твоём месте бы порадовались.
Наставительно подняв палец, Монке расправил плечи и задрал подбородок повыше.
— Его Высочество немногим уделяет столько личного времени. Такими темпами ты будешь проводить с принцем столько же времени, что и Качи.
— Эх…
— Странный ты человек, — покачав головой, Монке чуть замедлил шаг, чтобы поравняться с Юй, — сотни солдат в этой армии хотели бы оказаться на твоём месте.
— Я понимаю…
— А вот это вряд ли. Если бы понимал, то так бы не стонал.
— Рифмуете, капитан?
— В наряд захотел?
— Виноват.
— …
— …
— Ха-ха. Балбес.
Отвесив Юй символический подзатыльник, Монке на секунду расслабился и искренне улыбнулся.
— Принц Айро — великий человек. Надежда нашего народа на победу в этой бесконечной войне. Его ум, навыки и сила превосходят всех, кого я повстречал за свою жизнь. Как только мы закончим эту осаду, то наша армия отправится на юг, чтобы наконец захватить провинцию целиком.
В конце в речи Монке начали проявляться какие-то фанатичные нотки. Взрослый мужчина вел себя, будто ребёнок перед былинным героем. Яростно мотая головой, он качал своими усами во все стороны, вызывая у Юй приступы неконтролируемого смеха. Хорошо, что капитан не успел заметить лица своего подчинённого и остановился за пару метров от входа в шатёр.
— Всё, иди. Не стоит заставлять принца ждать.
— Вежливо склонившись напоследок, Юй прошествовал мимо двух стражников с гуань дао и оказался внутри. Богатая обстановка, что и полагалась монаршей особе, соседствовала с каким-то магазином сувениров. Сорта чая и резная посуда из разных городов. Множество шлемов и головных уборов, что только можно было повстречать в мире, а также настольные игры.
Вообще, Юй заметил у Айро нездоровую тягу к Пай Шо. Парень признавал, что игра вызывает интерес, но настойчивые просьбы наследника трона о постоянных партиях в Пай Шо иногда раздражали.
Вот и сейчас, стоило Юй только переступить порог, как хозяин шатра принялся раскладывать фишки на специальном столе.
— Приветствую тебя, Гуань Юй. Сегодня ты выглядишь ещё более уставшим.
— Ваше Высочество, — склонив голову и спину, Юй ждал, пока Айро не разрешит ему подняться, несмотря на всё панибратство, сирота отказывался не соблюдать этикет, — я прибыл сразу же, как только смог.
— Эх, Юй… Сколько можно тебе говорить, ни к чему быть столь официальным. Мы сейчас находимся на войне, а не на званом пиру. Здесь ты можешь всегда ссылаться на воинский устав и приветствовать старшего по званию ударом кулака по груди.
— Простите, Ваше Высочество, но это выше моих сил.
— Упрямый… Как и все маги земли.
Лукаво улыбнувшись, Айро с интересом наблюдал за попытками парня нацепить на лицо маску отрешенности и спокойствия.
— Присаживайся, выпьём по чашке чая и сыграем партию…
Ещё в начале своей речи генерал заметил изменения на лице противника. Плаксиво-умоляющая гримаса мелькнула всего на миг, но внимательный взгляд принца успел уловить это изменение. Упрямый ребёнок ещё не понял, что для Айро он словно открытая книга и пока Юй проявлял официоз — игры и чаепития продолжатся.
Неспешная партия в Пай Шо под разговоры ни о чём закончилась лишь через несколько часов. Сидя напротив Айро, Юй был повержен и морально и физически. Шесть проигранных партий подряд, так ещё и генерал выел ему мозги палочками для риса. Слегка покачиваясь, парень сидел на тёплом ковре, не зная, когда вся эта пытка закончится, пока генерал не задал новый вопрос.
— Скажи мне, Юй, что ты планируешь делать дальше?
