— Спать, — не раздумывая ни секунды, подросток ответил ещё до того, как осознал вопрос, — простите, Ваше Высочество. Скорее всего я пойду отдыхать.
— Ха-ха, — Айро странно рассматривал его несколько секунд, после чего рассмеялся во весь голос, — ясно, ясно. Но вообще я спрашивал о другом. После осады Лунга, что планируешь делать?
— Эм… Воевать дальше?
— Ты спрашиваешь у меня, лейтенант?
— Простите, генерал, я забылся…
— Ничего страшного. Но куда ты пойдёшь? Активные бои сейчас идут на юге, недалеко от Омашу. Я бы не советовал тебе туда соваться.
Грустно покачав головой, Айро налил новую порцию чая и разогрел её своими руками. В одно касание от остывшей кружки повалил ароматный пар.
— Я не знаю, господин генерал. Ещё не думал так далеко.
— А зря, — прикрыв глаза, Айро с наслаждением отпил из кружки, — такой молодой и перспективный — тебе открыто множество дорог, Юй.
— Простите, Ваше Высочество, но я же просто крестьянин. К тому же маг земли.
— И что?
Невероятный аргумент от принца ввёл парня в ступор. Несколько секунд он сидел с глупым выражением лица, ожидая хоть каких-то пояснений, но Айро не спешил прерывать тишину.
— Как я поднимусь повыше?
— Ты маг.
— Да, я маг.
— Эх… Вот ты вроде такой хороший воин и голова у тебя работает, но иногда я аж диву даюсь. Юй, ты живёшь в Стране Огня, а не в Царстве Земли. Да, у нас тоже есть аристократия и классовое разделение, но наша нация в первую очередь смотрит не на твою кровь, а на твою силу.
Оторвав одну руку от чашки, Айро тыкнул пальцем в грудь парня. В глазах принца вновь загорелись яркие желтые огоньки, но как появились, так же быстро и пропали.
— Вызови любого, кто сомневается в твоем достоинстве, и одолей его в бою.
— Но в Агни Кай участвуют только маги огня!
— Глупости, ты можешь выйти биться хоть с палкой, никто ничего тебе не скажет. Просто стереотип о том, что это дуэль огненных магов, распускает аристократия, стараясь отделить себя от простых людей. Они боятся, что каждый достойный воин будет вызывать их на поединок чести, вот и придумывают подобное. Ведь в Агни Кай нет полов и званий, нет возраста или национальности. Это дуэль чести перед великим духом огня. Ты можешь вызвать даже меня и я не посмею отказаться, неважно из какой ты семьи.
— Воу… Это удивительно.
— Угу.
Из-за ошеломления Юй даже не заметил, как выпил несколько кружек чая, пока заботливый принц подливал ему ещё и ещё. Под добрый хмык Айро парень так и продолжал сидеть в компании генерала, думая о своём.
(Как всегда, ещё куча глав на бусти, опережаю почти на 20 штук!)
Долгая осада Лунга длилась всё зиму и часть весны. С каждым днём сопротивление защитников крепости становилось всё слабее и слабее, пока в один прекрасный момент ворота не открылись. Измученные и изголодавшиеся солдаты валились с ног, но смогли отпереть ворота и сдаться на милость принца Айро.
Одежда висела на них, а сквозь бледную, почти прозрачную кожу были видны кости и вены. Они с трудом передвигались и не могли нормально стоять на ногах. Униженные и сломленные, эти несчастные были готовы отдать себя на участь врагу, лишь бы перестать терпеть лишения и голод.
После допроса самых адекватных стало понятно, что всё это время они сидели здесь зря. В самой крепости не было ни запасов, ни провизии, ни оружия. Всё вражеское командование умудрились удрать во время прорыва водников. Просто нацепили на себя синие одежды и смешались с толпой.
За стенами Лунга армия Народа Огня нашла только отчаяние и смерть. Повсюду валялись тела мертвецов, а в центре крепости был крупный могильник, что постоянно сжигался защитниками, но последние недели у них просто не было сил складывать туда тела. Погибших с каждым днём становилось больше, чем живых. Когда солдаты настолько одичали, что хотели опуститься до каннибализма, назначенный комендант приказал открыть ворота и сдаться.
Приказ не вызвал возражений ни у кого. Брошенные своими командирами, оставленные на произвол судьбы, эти солдаты просто хотели спастись. Ни о какой войне уже даже речи не шло. На справедливый вопрос Айро, почему не сдали Лунг раньше, лидер землероек пожал плечами. Нормального ответа у него не было, но Юй догадывался, что мужчина до последнего верил в своё начальство и что их не бросят здесь.
Смотря на этого исхудавшего и замученного голодом человека, сирота видел, как весь мир земельника рушится. Из него будто вынули стержень и теперь он болтался тряпичной куклой.
Покачав головой, подросток покинул шатёр с ранеными солдатами врага и отправился к архитекторам и осадным мастерам. В отличие от остальных, у него впереди была ещё куча дел, да и принц Айро приказывал зайти к нему вечером, а лучше успеть всё сделать до визита к командиру.
