По залу прокатились первые робкие шепотки. Солдаты и маги начали понимать, к чему клонит генерал, поэтому испытывали тревогу и страх.
Склонив голову в извинении, Айро с печалью на лице посмотрел на своих доверенных людей.
— Я понимаю, что это задание очень опасно, поэтому прошу выйти вперёд только добровольцев. Вы будете назначены командирами отрядов таких же добровольцев, что согласятся пойти вместе с вами. Предупреждаю, что мы уже нашли несколько десятков человек, поэтому вы ни в коем случае не пойдёте одни. К тому же вместе с вами отправятся солдаты Железного Кулака, что были в увольнительных или госпитале.
Даже после последних слов желающих отправляться на самоубийственное задание не было. Все понимали, что Железный Кулак вынужден удерживать врага путем постоянных вылазок и атак на важные объекты или караваны. Цзань понимает, что нормальной армии ему сейчас не видать, но всё равно просит людей — это означало, что его собственный отряд с каждым днём становится всё меньше, а раз их собирают так срочно и только в добровольном порядке, то потери у него страшные.
Пугающая тишина начала затягиваться. Айро вновь устало прикрыл глаза, понимая, что никто не хочет идти умирать ради призрачного шанса задержать Юань Шао. Генералу не хотелось отправлять своих людей на смерть, но доверить эту миссию кому-то другому он не мог. Когда рот принца уже открылся, чтобы отправить несколько человек в приказном порядке, в воздух взметнулась рука.
— Я пойду.
Задорный молодой голос разнёсся по аудитории. Боясь открыть глаза и подтвердить своё предчувствие, генерал тянул с этим до последнего момента, пока голос не заговорил вновь.
— Ваше Высочество, я пойду!
Вставший со своего места Юй возвышался над многим мужчинами, что здесь собрались. Одетый в новую броню, на которой появились первые отметины после нападения в порту, он хмуро смотрел в глаза принцу, молчаливо намекая, что не примет отказа.
— Хорошо, значит только Юй…
— Я тоже пойду. Я иду.
Два разных голоса раздались с двух сторон от лейтенанта. Огодей и Вашир одновременно встали со своих мест и покосились на товарищей. Криво ухмыльнувшись, лучник Юян заговорил первым.
— Я следопыт, мои навыки там пригодятся больше…
— А я охотник за головами, — Огодей поковырял пальцем в зубе и, не найдя искомого, скривился, — нападать на конвои — это настоящее искусство, так что я легко с этим справлюсь.
Переведя взгляд на Айро, вся троица задорно усмехнулась, заражая принца своим позитивом. Выдавив мучительную улыбку, генерал согласно кивнул головой и предложил им подождать до конца собрания.
Дальше Айро распределял верных подчинённых по другим направлениям. Задания разлетались во все стороны, игнорируя взволнованную троицу, что пересела на последний ряд. Когда в кабинете остались только Боевые Носороги, принц присел за стол и позволил себе минутку слабости.
Капитан Монке первым встал со своего места и налил наследнику трона новый стакан воды, пока Качи начал приготовление чая на всех. Творя свою собственную магию над чайником, мужчина полностью погрузился в процесс, с трудом заставляя себя слушать, о чём говорят товарищи.
— Спасибо, старый друг. Эх, — протерев красные глаза, принц похлопал себя по щекам, — осталось последнее задание и его я могу доверить только тебе.
— Конечно, генерал.
Пока остальные рассаживались вокруг, Айро вернулся к карте и ткнул пальцем в крепость Лунг. Под его глазами начали появляться синяки, что придавали генералу вид деревенского пьянчуги.
— Пока ребята будут помогать Железному Кулаку, я хочу, чтобы ты отправился навстречу с полковником Лю Бяо. Он хороший человек и выступил на защиту мирных жителей. Возьми с собой Ян Лу и пару отрядов бомбардиров, я уверен, что они вам пригодятся. Как только закончите с дикарями на севере, сразу же направляйтесь на помощь Гунсунь Цзаню.
— А как же вы, мой принц? Кто будет охранять вас, пока мы все в разъездах?
— Качи останется со мной, — тепло улыбнувшись, Айро принял чашку с чаем из рук бородача, — уверен, он сможет прикрыть мою спину в случае чего.
Намекнув остальным, что их помощь Айро в бою особо и не требуется, генерал погрузился в собственные мысли. Несколько минут Дракон Запада наслаждался тишиной в окружении своих ближников, пока не заговорил вновь.
— Сам я отправлюсь на выручку в Похай. В крепости находятся наши крупные силы и, если помочь снять осаду, то мы сможем усилить сразу несколько наших направлений, — предвосхищая вопросы и претензии остальных, Айро сделал маленький глоток и заговорил беспечным тоном, — мне даже необязательно вступать в бой. Если вражеский полководец достаточно умён, то он не будет сражаться на два фронта и отступит, а мы сможем вздохнуть чуть свободнее.
Довольно попивая чаёк, генерал блаженно улыбался, будто уже прогнал осаждающую армию от стен крепости. Допив первую чашку, ему не пришлось повторять, так как Качи уже стоял рядом и наливал до краёв.
