Громкий шлепок по лбу эхом разнёсся по улицам. Закатив глаза и страдальчески простонав, Лю Бэй махнул рукой на недоумевающего друга и пошёл в сторону кабака, где надеялся получить ещё одну бутылку фруктового вина. В последнее время мужчина сильно истратился, поэтому надеялся, что Фуу — владелец гостиницы — проявит милосердие к хозяину этих земель и подарит винишко просто так.
Мчась по запыленной дороге, Юй смахнул выступивший на лбу пот и прищуренным глазом проследил за солнцем. Прикинув время и расстояние, мужчина с сожалением был вынужден признать, что не успеет в Липин к вечеру.
Общая усталость и измотанность не позволяли ему ехать без передышки, да и конестраус был просто деревенской животиной, а не боевым носорогом, что мог тащить всадника в броне и с припасами без продыху несколько дней подряд.
Решив дать зверюшке отдохнуть, мужчина приостановил забег и двинул конестрауса медленным шагом, наслаждаясь последними тёплыми лучами уходящего лета.
Проезжая мимо окружающих лесов, его взгляд то и дело натыкался на фруктовые деревья, которые в излишке росли вдоль дороги. Подъехав поближе, Юй сорвал один из плодов, удивляясь местной флоре.
"Ну и местечко себе отхапал Лю Бэй".
Вспомнив друга, Юй хмуро взглянул на фрукт в своей ладони. В голове крутился их разговор после повторного знакомства с Чжан Фэем. Прямо там в саду им поставили стол и нарезали закусок, чтобы трое мужчин могли переговорить в тишине.
Первые пару минут всех окружала странная неловкость, но так казалось только на первый взгляд. Едва принесли вино, как Фэй богатырским глотком опустошил половину бутылки. Покрасневшие щёки радостно растянулись, а сам здоровяк не стал отказывать себе в появляющихся на столе угощениях, что приносила его жена Синк. Девушка не сводила внимательного взгляда задорных глаз с троицы, то и дело постреливая недовольными зырками в мужа, что рьяно напивался, опустошая кувшины быстрее, чем их принесут.
Первым в итоге и заговорил Фэй. Подбросив небольшой орех, он поймал его в воздухе зубами и расколол. Сплюнув лишнее, мужчина опёрся одной рукой о стол, наваливаясь на заскрипевшую столешницу все весом.
— Значит, ты маг земли? А хуле не сказал нам раньше?
— Чего? Я…
— Не слушай его. У нас есть более важные вещи для обсуждения.
Весь дальнейший диалог можно было свести к мягкой агитации. Лю Бэй выступал переговорщиком, этакой ведущей скрипкой. Хитросплетениями слов, добродетельными призывами и разговорами о долге он оплетал сознание Юй, пока прямолинейный Фэй в лоб спрашивал о его мечтах, целях и дальнейших планах.
Всё это могло долго продолжаться, пока речь снова не зашла про Липин и взбудораженный Юй не вскочил с места. Игнорируя вопросы Бэя и смех бородача, лейтенант начал собираться в поход, что не должен был занять много времени.
В итоге, он сейчас ехал один в неизвестность, надеясь, что его дядя и друг ещё живы. Ведь пока Юй собирался, Бэй успел понарассказывать много ужасов про этих восставших с жёлтыми повязками. Яростные и фанатичные люди, что неистово верили в свою правоту. Они убивали всякого, кто не согласен с их мнением и не поддерживает движение за свободу от царей. Среди них было много солдат-ветеранов, что покинули службу по самым разным причинам, причём это были воины Страны Огня и Царства Земли. Жёлтые Повязки не разделяли людей по цвету элементальной страны. Маги земли и огня, солдаты разных сторон, дикари, беженцы и простые крестьяне. В их рядах можно было найти кого угодно, лишь бы человек боролся с деспотизмом властей.
Выехав на более людные дороги, Юй с шоком рассматривал повешенных крестьян. У каждого перекрёстка висели целые вереницы людей. Одетые в простую одежду, без оружия, они просто спасались бегством и сейчас Юй задавался вопросом, кто именно убил этих беззащитных людей.
Пробираясь сквозь леса и холмы, мужчина всё чаще встречал следы бессмысленной жестокости. Закутанные в желтые окровавленные мешки трупы, что прибили к дому копьями. Сожженные деревни и сваленные в кучи тела. Повешенные крестьяне или бунтовщики. С каждым пройденным километром в сторону Липина перед ним открывалось всё больше ужасающих картин. Но чем ближе он подъезжал к городу, тем отчётливее ему попадались следы марширующей армии и последствия её прохождения здесь.
На месте деревушек, которые окружали Липин со всех сторон, теперь зияли пепелища, что чёрными столбами вздымались в небо, показывая масштаб трагедии. От самого города валило столько дыма, что небо почернело над ним.
Предчувствуя страшную картину, которую увидит, Юй морально готовил себя к этому, но даже зачитывая в голове мантру спокойствия, он всё равно болезненно сморщился и нахмурил брови, когда перед ним раскинулся Липин.
Великий город, что уже когда-то был разграблен, сейчас вновь пылал. По всему городу раздавались взрывы и чадили пожары. Жёлтые, красные и другие более мелкие знамёна реяли над кварталами или отдельными домами, разделяя его дом на сотню мелких государств, в которых действовали свои правила.
