Первая мысль была - удрать, решительно и беспощадно сверкая пятками, поскольку я открыл дверь и обнаружил там демона. Страшного, как тысяча чертей. Нет, даже две тысячи. Все классические атрибуты присутствовали - огромные рога, закрученные вниз и вперед, длинный чешуйчатый хвост, торчавший из отверстия в брючных клетчатых штанах, копыта. Большие такие копыта, каждое - размером с блюдце. Я не считаю себя человеком трусливым, но, честное слово, на сегодня мне было достаточно риска. Совсем достаточно, абсолютно, и к столкновению с демоном я психологически не готов.
Объект моего боязливого внимания с любопытством смотрел на меня, не проявляя агрессии. После того, как я поверил, что существо не желает прямо сейчас меня убить, он спросил что-то на своем языке. Я покачал головой. Изучение демонического не входило в мои планы на ближайшую жизнь. Видя, что я не пытаюсь наладить коммуникацию, демон сощурился и демонстративно повернулся ко мне спиной.
Из-за полки вынырнула хозяйка заведения - несмотря на прогрессирующую полноту, двигалась она легко и изящно. Мое восхищение стремительно переросло в опасение, когда я вспомнил, что иду совершать магический обряд, нахожусь в одном помещении с умелым и могущественным магом, и, возможно - ее слугой-демоном. Леди с бронзовой кожей, очевидно, Зоуи мило ответила ему на том же языке. Никогда бы не подумал, что женским голосом можно передать очаровательно грассирующие инфернальные слова. Хотя, с каких это пор я стал считать себя светилом лингвистики?
- Мне бы... - запнулся я, в надежде, что демон все же уйдет.
- Да-да, погодите, молодой человек. Посетителя обслужу и сразу к вам, - улыбнулась волшебница.
Посетителя? Обслужу? Нет, я, конечно, понимаю, что посетители всякие бывают... но откуда тут менеджерский сленг из моего мира? Напрашивается вопрос - насколько часто люди из моего мира бывают в этом? Да и не только этот вопрос, в общем-то...
Да и какой я молодой, за тридцатник уже. Когда мне было шестнадцать, вообще считал, что все беды от старения. Ох уж мне эти маги.
Тем временем она достала большую кисть, нарисовала на груди у гостя какую-то вязь, в которой даже угадывался скрытый смысл, произнесла одно-единственное короткое слово и ткнула обратным концом инструмента точно в центр рисунка. Демон терпеливо выжидал. От знака пошел тусклый свет и жар, приблизительно соответствующий... доменной печи. Я отскочил, потирая обнаженные кисти и пытаясь закрыть лицо рубашкой. Наконец, температура вынудила меня спрятаться за стеллаж, где я наконец-то смог отдышаться. Когда тишина заставила выглянуть обратно, "посетитель" уже с довольным видом зашнуровывал странного вида кафтан.
Стуча копытами, он неспешно направился к выходу, а волшебница развернулась ко мне.
- Теперь вы, - задорно воскликнула Зоуи Роннэлвэйн, блеснув глазами и пряча орудие безумного маляра куда-то в подпространство.
"Мама" - подумал я.
Мама вряд ли помогла бы. Она у меня, безусловно, умница и вообще замечательный человек, как-то раз даже спасла от соседской собаки, покушавшейся на мой школьный рюкзак, но вот с колдуньями из другого измерения ей иметь дело точно не доводилось.
После горячей процедуры окружающая утварь ничуть не пострадала. Может, мне только казалось, что на груди у пришельца вдруг разверзся ад? Ощущения нас частенько обманывают.
-- Сир, вы долго будете прятаться от меня за полками или вы что-то нашли там и хотите мне показать?
-- Ммм... - промычал я, выходя из-за стеллажа, - не разделяю вашего восторга. Кто это был?
-- Такой же бедолага, как и вы, - весело сказала она.
-- То есть?
-- Чужак из другого мира, которому я всего лишь провела адаптацию.
-- Адаптацию? А воздух вашего мира был для него опасен?
Зоуи нахмурилась:
- Исходя из вашего вопроса, я делаю вывод, что с процедурой магической адаптации вы не знакомы?
Я и без того был напуган, покорнейше благодарю. Еще не хватало мне какой-то магической... чем бы это ни было.
-- Адаптации, - повторила она, любуясь моей туповатой физиономией. Я отрицательно покачал головой.
- Вообще не знаком. Но я не умею колдовать.
- Вам и не потребуется. Совершать ритуал буду я, а вы будете сидеть и смотреть. Это совсем не больно, уверяю вас.
У меня наконец-то проснулся дар к связной речи и логическому анализу:
- Подождите, но зачем он мне вообще? Ритуал ваш, вдруг он меня сожжет дотла? Тут же ходят люди, такие же, как и я. Выглядят, как я, даже общаются на русском языке.
- Ты в этом так уверен? - насмешливо спросила она. Я кивнул:
- Ну да. Дураку ясно, что...
- Дураку мало что ясно. В том числе то, что, проходя через портал, ты отдаешь свою прежнюю жизнь, а взамен получаешь новую.
- Как это? - возмутился я. - Я все помню, до мельчайшей детали. Жизнь свою, знакомых, университет, работу...
Зоуи помахала рукой перед моим носом, я слегка отстранился.
- Нет-нет, ты-то можешь помнить. Но вот там тебя искать никто не будет.
