Все равно, сомневаюсь, что хотя бы каждый тысячный человек столицы хоть раз катался на этом чуде. Поэтому я принял этот фортель судьбы как некое изящное украшение наших сумбурных действий.
Мы возносились вверх, а я напряженно думал. Стоит ли выкладывать хоббиту все? Черт, у него как раз есть тонна этого загадочного магического таланта, о котором у меня ноль целых, шиш десятых знаний. Что может сделать со мной опытный маг? Прочитать мысли?
А ведь ни единого амулета против магической телепатии у нас не было.
Пол третьего этажа был устлан пушистым ковром с золотисто-черным узором. Капитан Глаз Ледяной Рыбы (ну не представился он мне, что поделать, да и моего имени он спросить не изволил) молча снял сапоги, окованные стальными полосками и босиком пошел по ковру. Я последовал его примеру, справедливо полагая, что из всех монастырей, куда мне не стоит лезть со своим уставом, этот - самый неподходящий.
Когда мы достигли дверей, не уступавших по пышности каким-нибудь церковным, он резко повернулся и упер ладонь мне в грудь. Не человек, а робот какой-то, честное слово.
- Хоббит испепелит тебя в мгновение ока, если захочет. Выбирай слова.
- Понял, - кивнул я. - Что-то еще?
- Будь почтителен. Как муравей перед сапогом.
Я усмехнулся, но картина в мыслях предстала не слишком радостная.
- Я буду ждать у двери. - С этими словами он трижды стукнул костяшками пальцев по двери. Никакого "входите" или "открыто" - дверь попросту распахнулась, как будто где-то здесь, в каменном мешке с весьма небольшим количеством окон мог быть сквозняк.
Убранство личных помещений Верховного мага меня слегка смутило - все весьма аскетично и по-спартански обставлено - массивный стол, кресло, несколько книжных полок, с двумя десятками книг на них. И стоящий в центре хоббит. В тюрбане с сапфиром, цветастой мантии и сапогах с большими загнутыми носками. Я в который раз убедился, что по повод размера ноги этой расы легенды, как минимум привирают.
- Мое почтение, господин Кшымский. Я - Рихард Шнапс, вольный купец.
Его лицо было бледным от природы, или оно таким стало при виде меня? И где это, интересно, мы могли видеться?
- Здравствуй, - сухо произнес Алесса. - Что привело тебя сюда, и как тебя пропустила охрана?
- Вопрос очень деликатного характера, - я запнулся, пытаясь сообразить, как лучше сформулировать то, что я собираюсь ляпнуть. - Я имел несчастье видеть вашу смерть. Точнее, найти ваше тело недалеко от города под названием Кресс.
- Смерть? - со слабым интересом спросил хоббит. - Странно. Кому могла понадобиться моя смерть? И почему я до сих пор в мире живых, если уж на то пошло?
- Не имею представления, уважаемый. У меня есть некоторые догадки, но, чтобы проверить их правдивость, пришлось бы докучать вам надоедливыми расспросами... я вольный купец вообще-то по роду занятий, но мои слуги получили важное задание - найти дочь одного профессора из Университета. Народная молва говорит, что вас видели с ней. Марианна Алакез.
Он вообще никак не прореагировал на мои слова. Поднес руку к подбородку, потер то место, где едва пробивались пару светлых волосков щетины, задумчиво хмыкнул:
- Девушка... помню ее. Талантлива, с неплохим Даром. Ты считаешь, что смерть моего двойника и ее исчезновение как-то связаны?
- У меня есть несколько догадок, - отстраненно сказал я, лихорадочно размышляя, почему он ведет себя так... странно. Неужели все Высшие маги похожи на каменные истуканы? Понимаю, контроль эмоций, совершенствование магических потоков, текущих через нервные синапсы... вру. Ни черта я в этом не понимаю. Может быть, и все такие.
- Давай поговорим об этом за стенами Коллегии, - слабо улыбнулся Алесса. - Здесь слишком много чужих ушей.
- Сейчас?
- Нет, что ты. У меня слишком много дел, чтобы тратить время на тебя. Но ближе к ночи, если ты придешь в район доков к складу Дейнской угольной компании, мы сможем спокойно поделиться догадками. Зачинщиком может быть кто угодно - в том числе, мои старшие коллеги, - с колебанием сказал он.
Я потрясенно вышел из комнаты. Да, он был жив, но... и это Великий маг?
Капитан без любопытства отвел меня вниз и выпроводил за ворота. Кажется, предлога вернуться сюда у меня нет. Да и зачем? Гнусное местечко, несмотря на всю помпезность. Что-то нехорошее... воздух спертый, что ли.
У меня осталось очень тягостное впечатление от визита к магам, и мои спутники это почувствовали. Они явно были обескуражены моим настроением, наконец, Локстед решился спросить, чем оно вызвано.
- Понимаешь, - взмахнув рукой, сказал я эмоционально, - у нас вроде бы все идет точно по плану! Я ему ни на секунду не поверил, что он хочет со мной встретиться...
- Погоди, Рихард, - прервал меня Анатоль. - Кто такой "Он" и почему ты вышел оттуда в таком виде, как будто тебе восемь и тебя прилюдно выпороли на конюшне?
- Он - это мертвец, покойник, по имени Алесса Кшымский, - поведал я. - А вид у меня такой... понимаешь. У тебя было когда-нибудь чувство, что ты разговариваешь с кем-то, но перед тобой не человек?
- Ну? Он же хоббит, - фыркнул Локстед. Я отмахнулся:
