- Тот, кого называют Дин, и тот, кого называют Табо! Вам дан будет полный день, чтобы приготовиться в дорогу. А затем вы отправитесь в путь, предначертанный богами, и принесете сокровище, означенное в древнем манускрипте, и станете акбарри нашего народа. Или же потерпите неудачу, и вас постигнет смерть.
- Час от часу не легче.- муркнул Дин недовольно, но тут встретился взглядом с царевной Камой, и лицо его сразу смягчилось. Что же до Табо, то он уже несколько минут не сводил глаз с печального личика Брийи.
***
На улицах повсюду обсуждали новость. Иноземцы смогли одолеть первую часть испытаний избранных. Неужели боги послали, наконец, своих покровителей многострадальному городу? На базаре и в толкотне улиц вести с площади, где советник Кут объявил народу, как продвигаются дела у новоявленных избранных, мчались во все концы, скоро вылетая за городские стены. В толпе на площади стояли двое. Хмурый Марик с одним из соратников по обществу недовольных слушали советника.
- Вся эта возня с акбарри затеяна, чтобы отвлечь нас от наших бед.- проворчал Марик приятелю.- Поймали в джунглях мальчишек, а нам выдают их за спасителей Ак-Барры! И народ готов верить этому, ты посмотри на них!
Марик зло обвел глазами ликующую толпу.
- Но они выдержали уже два испытания!- возразил несмело приятель.
- А верховная жрица обвинила их в колдовстве!- напомнил Марик.- Уж она-то неплохо разбирается в этом: сама ведьма! Если она докажет, что иноземцам служат черные чары, то вместо трона их ожидает казнь! А мы теряем время!
Марик злобно сплюнул и сморщился.
***
Отек – здоровенный темнокожий мужичина, сын писца, попал в солдаты потому, что не любил работать. Но и служба медом ему не казалась. Он просто не вылезал из всяких взысканий, постоянно был на плохом счету у командиров. Зато на застольях, пирушках, всяких мелких бесчинствах, которыми так часто грешат сбившиеся в стаю молодые мужчины, пока их не видит мама или начальство, Отек был первым парнем и заводилой. В харчевнях его знал каждый забулдыга, каждая танцовщица и каждая бродячая собака, получившая от него либо кость, либо пинок под брюхо. Некоторые считали, что несмотря на свои недостатки, Отек все же хорош как вояка. Но воинственность свою этот здоровяк проявлял, только встречаясь со слабым противником. Так что сказать, что был Отек мелким негодяем с большими кулаками, значило, сказать правду. Впрочем, не был этот гультяй и дураком, а был он подхалимом. Оттого и не получил до сих пор по заслугам сполна. В очередной раз очутившись в исправительном изгнании, он скучал в одном из небольших фортов, выстроенных на подступах к городу.
Рам заглянул в этот форт разведать обстановку, узнать городские новости. Тут служили солдаты преданные верховной жрице, через них она могла передать ему что-то важное.
Выглядел форт неказисто: две дозорные (не слишком высокие) вышки, забор из тонких бревен в человеческий рост.
- Стой, именем царя!- грозно окликнул Рама часовой, поднимая оружие.
- Да это же повелитель Рам!- воскликнул с дозорной башни Отек.- Пропусти его милость, олух!
Рам вошел в полупустой форт, внутри тоже не отличавшийся богатством архитектуры. Три казармы для солдат, штаб, кухня и оружейня, выстроенные из таких же тонких бревен, что и забор. Отряд гарнизона ушел на плановый обход территорий почти в полном составе. Услужливый Отек усадил знатного гостя за маленький стол, ютившийся в самом углу форта, где обычно солдаты сиживали за игрой в кости, принес амфору вина и принялся балагурить. Он умел делать это непринужденно и так, что собеседник невольно поддавался обаянию прохвоста.
- Мне скучать в этой дыре еще целый год!- сетовал Отек на свою судьбу.- А за что? У этого старика, что меня судил, и рожа-то была кислая, как недозрелый фрукт! Сразу ведь ясно, что такому не понять радостей молодой жизни! Глазенки так и горели от зависти и злобы! Нет! Это был несправедливый приговор!
- А что слышно в городе?- спросил Рам, отхлебнув немного из своего кубка.- Лекари и жрецы пришли к заключению?
- Спорят. И говорят, что иноземцы сумели прочитать древних манускрипт, а теперь должны идти во внешние земли и найти что-то, обозначенное в древнем манускрипте сокровище, и принести это в город как знак своей избранности богами.
- И когда они идут?- нетерпеливо спросил Рам.
- Послезавтра. Так объявил сегодня советник Кут народу.
- Мне надо проникнуть в город сегодня же.- решительно произнес Рам, вставая.- Ты поможешь мне.
- Это сложно, господин, и небезопасно для вас.-замялся Отек, его глаза забегали.
- Если ты поможешь мне, я помогу тебе, когда верну себе имя и положенные привилегии, а я их скоро верну. Я вызволю тебя отсюда. Верну в город.- настойчиво и тихо сказал Рам.
Глаза Отека радостно блеснули.
- Для вас, лорд Рам, я и жизнью пожертвую.
- Просто найди мне подходящие по росту доспехи.
***