- Великий охотник так долго и так много бывал в краях, что непомерно далеки. Он жил среди иноземцев, он пропитался их духом. В глазах верховной жрицы и многих других он все равно, что иноземец. Оттого не все рады видеть его в родных краях.
Рам задумался, опустив голову.
- Еще что слышно?- спросил через минуту.
Старик, кряхтя, поднялся на ноги.
- Слышно тревогу, лорд Рам.- сказал он, отряхивая с плаща щепки осоки.- Люди Сетха бродят по нашим землям. Думаю, пока что небольшими отрядами. Это разведчики.
- Ты видел их?
- Пока что я только слышу, как о них перекликаются птицы. Птицы привыкают к людям, что живут рядом с ними. Даже дикие птицы. Они не станут волноваться из-за меня, Сехха, знакомых им городских патрулей или даже змеепоклонников. Но в лесу то там, то сям бродят чужие. Будь осторожен, лорд Рам.
Сын верховной жрицы даже улыбнулся недоверчиво в ответ на эти слова.
- Уж не беспокоит ли тебя моя судьба, старик? Позаботься-ка лучше о своей шкуре.
Последнюю фразу Рам бросил через плечо, уходя прочь от старика и его жилища.
***
В мрачной темной пещере, обставленной как спальня, за столом для письма восседал грузный рослый человек и что-то медленно выводил на сморщенном листе папируса. Его одеяние было столь же мрачным, как и обстановка его жилища. Он сидел спиной ко входу, но не обернулся, когда в проем, покорно склонив голову, вошел слуга.
- Простите за дерзость, что беспокою вас, о могучий Конек.- заговорил слуга, не поднимая головы.- Но прибыл человек от нашего осведомителя в Ак-Барре.
Не поворачиваясь, господин поднял руку и пальцем сделал жест подойти. Слуга приблизился.
- Прикажи казначею, чтобы подготовил обычную плату и был готов добавить сверх, если я сочту сведения особенно важными. Зови гонца в мой тронный зал. Я скоро приду туда сам говорить с ним.
Слуга, не разгибаясь, попятился в дверь и скрылся выполнять распоряжение. А Конек – царь и повелитель Кадека, царства Отступников, поклонников Сетха встал и повернулся. Неудивительно, что царь не любил демонстрировать свое лицо. Оно было изуродовано чудовищным ожогом, захватившим и шею. Степенно и медленно Конек подошел к небольшой тумбе, где стоял массивный шлем, по форме напоминающий ведро с узкими прорезями для глаз, по окружности верха утыканный шипами. В этом ведрообразном шлеме Конек всегда появлялся перед публикой. Водрузив его на голову, царь Отступников пошел в тронную залу, еще менее уютную и привлекательную часть своего необычного дворца. Собственно то был не дворец, а огромная гора со множеством пещер. В самых нижних и глубоких попадались озера расплавленной лавы. Сделавшись поклонниками Сетха – злого и разрушающего божества древнеегипетской мифологии, Отступники привели в соответствие и свою культурную жизнь. Все в их царстве носило отпечаток мрачности и злобы. Присланный от городского предателя связной дрожал от невольного страха всякий раз, попадая в стены Кадекского «дворца».
Повелитель Отступников появился из мрака глубины на возвышении и сел на трон.
- Я слушаю, с чем ты пришел.- голос в «ведре» глухо гудел, добавляя еще больше «очарования» облику Конека.
Гонец низко поклонился и облизал сухие губы.
- Твой верный слуга сообщает тебе, что в городе случились очень странные и серьезные события. Были схвачены некие иноземцы, которые по заступничеству царевны Камы и верховного советника не были казнены. Царевна и советник уверены, что эти двое – избранные, посланные богами, чтобы спасти город. И в этом же убедили они часть совета. По совету ба Кабет один из иноземцев сразился с её сыном. Но бой закончился странно.
- Что значит – «странно»?- переспросил Конек.
- Одни считают, что лорд Рам был повержен, другие – что его поразил недуг. А иные уверены, что недуг был послан на него, дабы даровать жизнь и победу иноземцу, называемому Дином. Теперь для полного разъяснения обстоятельств лорд Рам отправлен в десятидневное отчуждение, а двум иноземцам предложено разгадать загадку древнего манускрипта.
- Что думает по этому поводу верховная жрица? Или она смиренно ждет воли богов?
- Ба Кабет уверена, что иноземцы владеют черным колдовством.
Было слышно как Конек фыркнул с своем «ведре».
- А ваш верный слуга подозревает,- продолжал гонец.- что начальника храмовой стражи отравили.
- Отравили? Кто же?
- Царевна Кама, государь.
Конек замолчал, наклонив немного свое ведро.
- А это очень интересно. Пусть он разведает как можно больше. И сообщит немедленно. Где содержится лорд Рам?
- Он был в храме Усет, потом его отослали во внешние земли.
- Ты получишь более обычного золота за эти вести.- объявил Конек, вставая.
Гонец почти ползком покинул залу. А царь Отступников ударил в ладоши. Перед ним, как из воздуха, возник лысый сухопарый мужчина с жестким лицом, тонким сжатым ртом и металлическим блеском в глазах.
- Я всегда знал, что правление дурака и девчонки приведет меня к победе.- сказал Конек.- скажи, чтобы ускорили подготовку, но поменьше появлялись на границах городских земель. Наш час наступил. Ак-Барра падет!
========== Часть 1. Глава 9. Сгустившиеся тучи ==========