На снежной равнине Пустоши вовсю резвилась метель. Снежные вихри, гуляющие тут и там, то и дело превращались в ледяных великанов. Орды гоблинов стекались со всех концов Пустоши, хрипло вопя и бряцая оружием. Чуть в стороне был заметен большой отряд призраков. И так – до самого горизонта, куда ни посмотри.
Роун застыл, молча разглядывая окружающую картину. Карим был более откровенным в выражении эмоций и выругался. Айварс хмуро молчал.
Их заметили быстро и сразу начали окружать. А потом в рядах призраков произошло движение, и вперед вышел огромного роста призрак и острием меча показал на Роуна. Карим издал глухой смешок:
– Добро пожаловать в ряды Одаренных, брат. Терновый король жаждет с тобой встретиться.
15
Пришествие ледяных великанов на какое-то время парализовало волю солдат. Стоявшие на стене и в первых рядах войска у реки люди смотрели друг на друга с надеждой, что товарищ знает, как одержать победу. Командиры хмуро разглядывали Пустошь, отмечая, что очень давно не видели ничего подобного. Одаренные готовились атаковать магией – огня или льда; их ставили через равные промежутки.
Командир Карл недовольно нахмурился, поднял взгляд от магической карты. Поискал помощника.
– Айвен!
– Командир? – помощник тут же подошел. Карл негромко – так, чтобы слышал только Айвен – спросил:
– Где Каид?
– Я его давно не видел, – ответил Айвен. – Как ушел после перепалки с вами, так и…
– Найди его. Пусть идет сюда. Как бы все ни обернулось, люди должны видеть, что командующий с ними.
– А что с его величеством? – так же негромко поинтересовался Айвен. – Если он серьезно болен…
Карл задумчиво кивнул:
– Пусть кто-нибудь из наших поищет его. Я не очень верю Каиду.
Айвен кивнул и побежал выполнять приказы. Карл повернулся к Пустоши. С Каидом или без него, защитники Вангейта должны были принять бой и достойно сражаться.
Следовать за Далией, веря, что она точно сможет решить проблему, оказалось приятно и легко. Бранд даже не испытывал угрызений совести за то, что позволил себе расслабиться. Азиза, держась за руку тети, что-то щебетала, и Далия отвечала – улыбкой, негромким словом, поглаживанием по кудряшкам. После пережитого напряжения эта картина дарила тепло и спокойствие. Хотя Бранд прекрасно понимал, что ничего еще не закончено.
Он был бы рад сейчас оказаться в рядах защитников Вангейта. Пусть его Дар и не был выдающимся, но он вполне мог и мечом помахать, если надо. Но оставить королеву было не с кем. Не на Азизу же возлагать эту ответственность?
За всю дорогу до подземелья им никто не встретился. То ли солдаты бросили заключенных и отправились на стену, то ли были заняты чем-то еще. Но Бранд был готов использовать защиту и шел первым. Азиза, насмешливо заметив, что от нее будет больше пользы, хотела возглавить их небольшую группу, но Далия взяла ее за руку и остановила. При этом она что-то сказала племяннице, отчего та недовольно поморщилась, но неохотно кивнула и сбавила шаг.
Бранд с неуместным весельем подумал, что наверняка в подземелье еще не видели такой процессии: сама королева, принцесса южной страны и племянник короля идут спасать короля. Несмотря на всю серьезность ситуации в целом, это было довольно забавно.
Бьерн оказался заперт в той самой камере, откуда сбежали Азиза и Бранд. Дверь заменили, укрепили так, чтобы даже король не смог в одиночку разрушить ее.
Далия подошла к двери, осторожно поднесла к ней ладонь, прикоснулась и какое-то время словно прислушивалась к своим ощущениям, прикрыв глаза. Удовлетворенно кивнула, посмотрела на племянницу, потом на Бранда:
– Наверное, попробуем втроем?
Они встали перед дверью и приложили к ней ладони; Далия стояла в центре, Азиза и Бранд заняли позиции по обеим от нее сторонам. Бранд сконцентрировал всю мощь, что была ему доступна, кинул быстрый взгляд на королеву. То же сделала Азиза. И в следующую секунду они повторили тот трюк, который помог им выбраться.
Подействовало: дверь задрожала, рассыпалась в щепки, и из-за дымки показалось лицо короля. Бьерн удивленно приподнял брови:
– Вот уж кого не ожидал здесь увидеть, – он мягко улыбнулся Далии, которая подошла к нему и начала снимать браслет-блокиратор. – Бранд, Азиза… а твой дядя ничего не говорил о тебе.
– Он не знает, – призналась Азиза, отведя взгляд. – А я не знаю, где он.
– Думаю, Джинан уже у реки, – уверенно сказала Далия, помогая мужу подняться. Бьерн уважительно хмыкнул:
– Это в его стиле. Но что происходит? – уже серьезно спросил он.
– Пустошь послала ледяных великанов, – сказала Далия. Бранд поспешил добавить:
– А Каид решил, что справится с ними. Но ведь он не…
– Сейчас разберемся, – пообещал Бьерн, быстрым шагом направляясь к выходу. За ним поспешили остальные.
Приближение первой волны ледяного воинства к реке все встречали, затаив дыхание и втайне надеясь, что лед не выдержит и треснет, погребя под собой гоблинов. Однако ледяная корка, сковавшая Меревинд, была толстой, и гоблины без проблем перебрались на противоположный берег, шумя и размахивая оружием.
