Карл следил за передвижениями противника, отмечая, что лучники вот-вот подойдут к северному берегу, а первая волна стремится рассыпаться веером. Он прищурился, ожидая, когда первый из бегущих гоблинов приблизится к едва заметно мерцающей защитной стене – и был вознагражден зрелищем, как обожженный гоблин с воплем отпрыгивает назад и валится на землю.
Его судьбу повторил еще десяток сородичей, и в воздухе поплыл отвратительный запах паленого. Однако Карл не обольщался: гоблины вовсе не были так глупы, и после пары попыток прорваться силой остановились.
– Они ждут великанов, – стоявший рядом товарищ подтвердил мысль Карла. Командир кивнул. Согласно древним легендам, великаны владели магией льда и могли прорваться через защиту.
Карл поискал их взглядом, постарался сосчитать. Шестеро, как минимум, в пределах видимости. Плюс ждущие пока в сторонке призраки… кстати, что-то не видно их предводителя, и к добру ли это?
– Они прорываются! – завопил кто-то на стене. Карл тут же посмотрел на стену. Нет, пока это был лишь страх. Без помощи магии гоблинам не прорваться.
Однако в тот же момент, будто издеваясь над оптимистичными надеждами людей, один из великанов, подошедший к реке, размахнулся и швырнул в сторону города огромную ледяную глыбу. Кто-то заорал:
– Приготовиться!
Карл сжал зубы. Им никогда не приходилось иметь дело с великанами, и никто не знал, как им противостоять, но это не уменьшало его чувства вины перед жителями и подчиненными.
Ледяная глыба врезалась в стену; вспыхнуло нестерпимо золотистое сияние – а потом защита стала на глазах истончаться. Как будто рвались нити, одна за одной, и распадалась ткань. Гоблины торжествующе взревели и бросились в образовавшуюся брешь.
Сражение за Вангейт началось.
– Король идет! – раздался вдруг крик. Солдаты зашумели, выражая радость и облегчение. Карл поискал взглядом, нашел: Бьерн уверенным шагом направлялся к нему, мрачно разглядывая картину внизу. Командир поспешил навстречу.
– Вторая Завеса установлена, – без долгих предисловий доложил Карл, показал вниз. Вторая линия обороны находилась почти вплотную к городской стене. Если враг прорвется, то останется только сдерживать осаду. Карл очень надеялся, что до этого не дойдет.
Бьерн изучил карту, одобрительно кивнул:
– До нее великанам пока не добраться, но вот гоблины будут у стены очень скоро. Отправь дополнительные отряды вот сюда, – он показал, – и сюда.
Карл подозвал помощника, передал приказ. Кто-то из командиров скомандовал: «Пли!» – и в гоблинов полетели стрелы.
– Нам надо нейтрализовать великанов, иначе Вангейт падет еще до рассвета, – решил Бьерн. Выглядел он уставшим, но Карл верил в своего короля и его неугасимый дух. – Собери человек пять Одаренных, и выходим.
Карлу не надо было повторять дважды. Он тотчас же подозвал своих людей и передал, кого именно хочет видеть в составе группы, которая отправится на встречу с великанами.
Однако ледяные великаны, кажется, не собирались атаковать Вангейт в одном месте. Теперь их было девять, и все они медленно, но верно расходились в разные стороны, собираясь взять город в клещи. Бьерн это ясно понимал, и когда они уже спускались со стены, сказал Карлу:
– Нам надо привлечь их внимание, чтобы собрать в одной точке.
– Но мы знаем о них слишком мало, – Карл был честен, как и всегда. – Я бы не стал доверяться легендам. Пусть они и оказались правы в одном, но все-таки…
– Согласен. Поэтому будем выяснять, где у них слабое место, по мере знакомства, – отозвался Бьерн, и неожиданно улыбнулся – доброй, теплой улыбкой. Положил руку на плечо Карлу: – Мы справимся, Карл. Одолеем и этих порождений Пустоши.
Бранд был поражен, увидев ледяное воинство, которое Пустошь выставила против них. Одни призраки чего стоят: мрачные тени, наводящие ужас даже издалека, и если бы не защита магии, люди не выдерживали бы и сходили с ума от страха. А еще орды мерзких гоблинов, снежные монстры, и в завершение – ледяные великаны, которых не видел никто из живущих ныне.
Но Бьерн оставался невозмутим и спокоен, и Бранд не позволил себе раскисать. Дядя не разрешил ему отправиться на стену или, тем более, к реке, поручив заботиться о Далии и Азизе, и это было немного обидно: как будто он не доказывал свою храбрость и силу! Но немного поразмыслив, он согласился, что доверять защиту королевы и принцессы кому попало король бы не стал. А учитывая, что Каид куда-то запропастился, так вообще.
Азиза, к его немалому удивлению, великанов и прочих порождений Пустоши не испугалась. Напротив, рвалась в бой, активируя Дар, и только Далия убедила ее остаться. Принцесса надулась:
– Тетя, я же не маленькая! И я умею сражаться!
– Ну да, как же, – фыркнул Бранд, – в первый раз на севере – и уже готова биться с гоблинами и призраками!
– Думаешь, у нас на юге нет призраков? – тут же парировала Азиза сердито. – Тетя, подтверди!
