— И чем же ты поможешь? Насадишь свою голову на мой меч?
— Нет, это тебе не поможет. Я слаба, а тебе нужный сильный противник. Настолько могущественный, чтобы раз и навсегда утолить жажду твоего меча.
— Вздор! Я убивала самых сильных, их жизни хватало максимум на сотню с лишним лет.
— Самого сильного ты трогать не стала, и я догадываюсь почему. Он настолько силен, что даже тебе может оказаться не по зубам.
В глазах Войны блеснула красная ярость. В мгновение она оказалась за спиной Смерти.
— Не смей даже заикаться об этом. Голод действительно силен, но, как и ты, он моя семья. Я не стану обрывать его жизнь.
— Напрасно. А ведь он твою с радостью оборвет.
Война как ни в чем не бывало спрыгнула с пятидесятиэтажного здания и растворилась в улицах шумного Рая.
С тех пор, как Стальная Екатерина сделала последний вдох и переродилась в новом теле, прошло двадцать с лишним лет. Жизнь в Чистилище вернулась в свое привычное мирное русло. И хоть сражаться было не с кем, в Академии продолжала бурлить жизнь. За эти годы более трех сотен курсантов были посвящены в Архангелы. Юный главнокомандующий приобрел репутацию сильного и мудрого лидера. В промежутках между заседаниями Крылатого Совета Михаил тратил свободное время на тренировки Лариэль. Он видел в ней огромный потенциал и преемника, а она в нем хорошо сложенного мужчину с голубыми глазами и сильной челюстью, что скрывалась за густой бородой. Однако пробиться через принципы и черствость, которой окружил себя Михаил, у нее не получалось. Каждый раз, когда она пыталась приблизиться к нему, он нагружал ее тяжелыми тренировками.
От Диего и Виктории так долго не было вестей, что их сочли погибшими.
Проживающие в городах Последней Надежды Ангелы и люди часто замечали движение в тумане. Мнения о том, как выглядят его обитатели, сильно расходились. Одни утверждали, что в белой пелене плавают гигантские рыбы, другие — что ползают змеи, а некоторые были уверены, что мир, скрытый за ней, кишит большими насекомыми. Все эти слухи быстро достигли пещер Ада. То, что твари из тумана не нападают на города людей, подтверждало теорию Гатаона о заговоре Смерти и Чумы против Чистилища. Чтобы заполучить силу, способную уничтожить бессмертных, Гатаон продолжал углубляться в жуткие ритуалы и эксперименты.
К тяжелым воротам, что скрывали за собой источник силы Архангелов, вел длинный коридор. Его шершавые каменные стены украшали высокие зеркала, с помощью которых дневной свет попадал внутрь помещения. Ведя беседы и дискуссии по поводу Гатаона, пять опытных Ангелов охраняли эту дверь.
— Поговаривают, Гатаон готовится к сражению с Голодом. И чтобы стать таким же сильным, как Повелитель нежити, он пьет залпом лаву, — рассказывал страж с такой интонацией, что его словам трудно было не поверить, но скептики везде найдутся.
— Лаву? Да ну, скажешь тоже. Ты на кузне хоть раз был? Знаешь, как раскаленная сталь прожигает плоть? А ты говоришь, лаву!
— Говорю, что слышал! Мой знакомый летал недавно в Ад. По его словам, это город, достойный уважения. Высокие башни из красной глины торчат из земли и свисают с потолка пещеры. Кругом огни, а еще водопады магмы, которые объединяются в один поток и уходят глубоко под землю.
Рассказ Ангела прервал глухой удар в конце коридора. Все умолкли и оглянулись. В коридоре никого, а звук извне не мог преодолеть этих толстых стен. Со следующим ударом в коридоре резко потемнело. Ангелы поспешили достать кристаллы света и прикрепить их на рукояти своих мечей.
— Мне одному не нравится то, что происходит? — вглядывался во мрак страж.
— Да бросьте, чего так напряглись? — бодро вышел вперед высокий мужчина. — Скорее всего, зеркало съехало с крепежей. Такое редко бывает, но все же случается.
Освещая себе путь кристаллом, которого едва хватало, чтобы видеть пол и стены, Ангел решительно двинулся к выходу. Отдалившись настолько, что товарищи не могли его разглядеть, он наткнулся на осколки зеркала. К его удивлению, рама с остатками стекла продолжала висеть на стене. Пока страж оглядывался по сторонам и пытался понять, что произошло, за ним пристально следил пламенный взгляд темной фигуры из другого зеркала. Ангел обернулся, но кроме своего отражения никого не обнаружил. Сделав несколько шагов вглубь коридора, он ощутил, как по шее прошелся холодный металл. Темный образ в зеркале вновь растворился, а страж растянулся на полу и залил его кровью.
— Что-то он долго, — нервно прошептал один из стражей. — Может, случилось чего.
— По-другому происходящее не объяснить, — произнес главный страж. — Я останусь охранять вход к цветку, а вы постарайтесь выбраться наружу и позвать Архангелов.
