– Я называюсь Хранитель. Моя работа уже на протяжении многих столетий – это ходить по Лабиринту и искать изъяны. Лабиринт как большой механизм. Очень большой и древний. И как любому механизму ему нужно обслуживание. Но Лабиринт – это ещё и живой организм, а потому он учится, и в первую очередь он учится регулировать себя сам, учится восстанавливаться, учится искать баланс. Первое время после катаклизма, когда сила Лабиринта растеклась и была похищена существами, жившими в нём, пришельцами, всё начало разваливаться, и такие как я были здесь просто необходимы. Да, нас было много. Теперь я остался один. Лабиринт восстанавливается, обретает силу и моя помощь ему уже практически не нужна. И всё же я обладаю огромными познаниями. Несмотря на то, что я не так стар как ваш друг Шлёпень-Топень, местами мне известно гораздо больше. Потому что я знаю как Лабиринт устроен изнутри. Шлёпень-Топень ребенок этого мира, он неразрывно с ним связан, он часть Лабиринта и поэтому чувствует его интуитивно. Я же изучал его. Изучал на своём опыте, изучал все его механизмы и поэтому знаю как он действует изнутри.
– Значит вы что-то вроде слесаря, разнорабочего ну или там ремонтника какого-нибудь?
– Я предпочитаю думать, что я инженер. Я настраиваю Лабиринт, нахожу неточности, устраняю изъяны, совершенствую. Но сейчас не об этом. Этот червь отчасти мое творение. Заплатка, которая, как мне казалось, была нужна Лабиринту. И, если честно, я всё ещё думаю, что я не сильно ошибся с ним.
– Червяк-заплатка – интересно звучит, – помотал головой Хами-хама. – И что же он должен был залатать, червячок-то этот?
– А вот здесь как раз и есть та ирония. Когда вы сказали, что вас спас Болотник, избавив от этой зелёной слизи, нужно было понимать от чего действительно он вас избавил. А точнее, что вытащил наружу.
Хами-хама подозрительно посмотрел на собеседника
– Ну и что же это? Не томите.
– Я думаю вы и сами можете догадаться. Скажите Хами-хама, кто лучше всех управлял Бескрайним лесом? При ком Бескрайний лес процветал и стал поистине огромной силой?
Медведь с недоверием посмотрела на Хранителя и нехотя произнес:
– Я думаю, это был Древний Болотник.
– А как вы считаете, после его смерти Бескрайний лес выиграл?
Хами-хама скрестил руки на груди и категорически помотал головой.
– Я не собираюсь отвечать на эти вопросы.
– Я знаю, что вам это неприятно. Ведь именно вы и Шлёпень-Топень стали причиной его смерти. Но, все же уверены ли вы, что сделали тогда всё правильно?
– У нас не было другого выбора. Древний совсем потерял контроль и если бы победили тогда не мы, возможно сейчас Бескрайнего леса уже бы и не было.
– Возможно, – согласился Хранитель. – Но если бы удалось хоть как-то заставить Древнего Болотника вернуться к истокам, сделать его таким, каким он был изначально. Вы бы пошли на такой шаг?
Хами-хама нервно перевёл взгляд на бутылку, затем на Хранителя. Что-то неприятное зашевелилось у него под шерстью. Его подозрения были совершенно нереальными, невыполнимыми, и тем не менее они кололи его хуже раскалённой иглы. Он вспомнил видение непонятного существа, стоящего за червем, когда Шлепень-Топень проводил свой ритуал.
– Я не могу говорить о том чего не знаю, – категорически произнес Медведь, – и никто не знает.
– Но если бы такая возможность была, разве вы бы её не попробовали использовать?
– Нет, – однозначно произнёс Хами-хама, резко выпрямился и неуклюже задел бедром столик. Чашки подпрыгнули, чай разлился, а бутылка с червём жалобно брякнулась на бок. – Я не знаю к чему вы ведёте. Хранитель вы или кто-то ещё. Но если вы пытаетесь сейчас убедить меня, что здесь какое-то подобие того существа, что когда-то мы с таким трудом уничтожили, я прямо сейчас разобью её и убью это животное.
Андрей в беспокойстве вскочил, схватил бутылку и быстро убрал её в сумку.
– Не знаю о чём речь. Я не знаю ваших Болотников, и что у вас там была за война. Но Батон ни в чём не виноват, он совершенно безобиден. Наверное.
– Батон? – Хами-хама недоумённо поднял брови.
– Ну да, надо же было как-то его назвать.
– Батон? – ещё раз переспросил медведь.
– Ну а что? Может быть и не очень обычное имя для питомца, но мне показалось вполне подходящим.
Хами-хама в нерешительности постоял и снова примостился на шаткий табурет.
– Ерунда все это какая-то. Да и как такое вообще возможно? – Неопределенно пробурчал он себе под нос.
– Позвольте я продолжу, – голос Хранителя успокаивал и одновременно предостерегал от необоснованных взрывов. – Как уже сказал, я являюсь Хранителем. Хотя должность моя и самоназначенная, да и в последнее время не особо нужная. Что же, здесь мне остается только смириться. И все же случаются моменты, когда я оказываюсь нужен. Этот червь как раз такой случай. После того, как Древний болотник ушел, Бескрайний лес переживает не самые свои лучшие времена.
– Чушь, – перебил Хами-хама, – полная чушь. Может быть в начале и был небольшой хаос, но мы с ним справились, и теперь в Лесу все спокойно.