Огонь в очаге практически догорел. Становилось холодно. В последнее время насельник пещеры испытывал трудности с топливом. Деревья в горах росли очень редко и на их поиски иногда приходилось ходить довольно далеко. Еще день назад это не было проблемой, но недавняя встреча со скалозубом заметно подорвала здоровье Хранителя. Ему было отрадно, что победа осталась за ним, но какой ценой… После того как мешочек со свето-шумовым порошком дезориентировал монстра, счет времени пошёл на секунды. В обычной ситуации получилось бы поджечь фитиль коробочки, припасенной в кармане, и кинуть противнику под ноги. Заряда оказалось бы достаточно, чтобы поднять на воздух пару-тройку человек или всадника вместе с лошадью. Но случай был необычный. Каменная броня скалозуба разве что подрумянилась бы от взрыва, и действовать предстояло точечно. Хранитель хорошо знал повадки монстра, не зря он все это время обходил встречи с ним и продолжил бы в том же духе, если бы не гости. Знал он и слабые места бестии: короткие ноги, подслеповатые, но чуткие к свету глаза и самое главное – его огромный рот, который переходил в прожорливую глотку и практически не имея пищевода, сразу открывался в трехкамерный мускулистый желудок. Поэтому все, что попадало в него уже через секунду оказывалось в самом чреве скалозуба. Этого было достаточно, чтобы он не успел выплюнуть порох. Чтобы действовать наверняка пришлось уменьшить фитиль. Пока оглушенный и ослепленный скалозуб ревел во всю мощь своей глотки, Хранитель проворно подбежал к нему, зажег фитиль и толкнул коробочку в пасть зверю, но не рассчитал время. План сработал во всем, кроме того, что атакующий не успел отойти от бестии, когда грянул взрыв.
Сколько после этого прошло времени, сказать сложно. Привело в чувство Хранителя жгучее ощущение в груди и правой руке. Именно сюда пришелся удар от взрыва. Грудь, к счастью только посекло каменными осколками, а вот руку повредило серьезно. С трудом он дополз до пещеры. На пороге сделал усилие обернуться и довольно улыбнулся. Поверженный монстр лежал бездыханной грудой камней.
И вот пошел уже второй день. Хранитель чувствовал себя лучше, но все еще был неспособен преодолевать большие расстояния. Еда заканчивалась, но без этого можно выживать пару недель. Холод тоже можно было выдержать. Главной проблемой была вода, запасы которой практически иссякли.
Хранитель размял больную руку, поднял, опустил. Кости были целы, основные сосуды не повреждены, а мышцы скоро восстановятся. Осторожно он снял повязку, сделанную из куска балахона, бросил ее в котелок, чтобы прокипятить. Эту процедуру он проделывал четыре раза в день. В первый же он сглупил и пустил на кипячение слишком много воды. Но тогда об этом даже и мысли не было, всё заглушала жуткая боль от ран, которые нужно было замотать чистой ветошью. Само ранение не смертельно, а вот заражение в сложившихся обстоятельствах стало бы реальной угрозой для жизни.
За пределами пещеры начался дождь. Хранитель приободрился – вода сама пришла к нему. Но тут же его настроение поменялось кардинально. Звук, который был принят за шум дождя, оказался крадущимися шагами. Хранитель обладал отменным слухом, но тут он дал маху. Мощный взрыв не пощадил его ушей и эта ошибка могла стать роковой. Еще несколько дней назад он мог распознать врага на подходе к пещере и подготовиться, теперь же все оборачивалось как нельзя плохо. Кто-то уже подходил к убежищу, а путей отступления не оставалось. Прорываться с боем тоже не получится, Хранитель был еще слишком слаб. Поэтому он сделал единственное, что посчитал верным – развернулся лицом ко входу, устроился на стуле поудобнее и стал ждать.
Шаги остановились. Кто-то наблюдал за ним из густоты мрака. Затем незнакомец тихо ушел. Хранитель не поверил, что все может так быстро закончиться и не ошибся. Звук повторился. Но уже не тихий и осторожный, а четкий и напористый. Угасающий свет очага выхватил из тьмы человека в коричневой куртке, подбитой белым мехом, невысокого, невыразительного, непримечательного. Человека, которого Хранитель желал увидеть меньше всего.
– Долго же мне пришлось искать тебя. – Мужчина уверенно прошёл к столу и сел на табурет, важно положив одну ногу на другую. – Думаю искал бы тебя ещё дольше, если бы не твой друг там на улице, – он довольно ухмыльнулся и кивнул в сторону выхода. – Как же тебя так угораздило нарваться на скалозуба? Я думал ты специалист в таких делах.
Хранитель молчал. Он пытался оценить ситуацию: сколько людей может быть там, снаружи – не пришёл ведь шпион короля один. В подтверждение этих мыслей в темноте прохода послышались шаги. В пещере появились два высоких человека в длинных накидках.
– Подождите меня у пещеры, – не глядя в их сторону, бросил гость. – Скажу честно, моя вера в то, что я найду тебя, таяла с каждым днём. Уж слишком ты хорош. И я уже начал верить, что ты слишком хорош даже для меня. Но, как видишь, я ошибся. Люблю так ошибаться. Эти ошибки меня только радуют. Три месяца я шёл по твоим следам. Как ты думаешь, зачем?