кто находится в задней части штурмовой телеги, шансов вообще нет.
— Он такой огромный, — тихо сказал король. — Слишком хорошая мишень на поле боя,
не находите?
— Это так, ваше величество. К счастью, бои уже закончены. Мы выбрали правильную
сторону в этой войне. Италия оказалась среди победителей.
— Побежденная победительница, — вздохнул король. И снова повернулся к
разворачивающемуся перед ним зрелищу военного парада.
Два первых национальных танка — «Фиат-2000». Они так и не прогремели на полях
сражений Первой мировой. А жаль — потому что спроектированы и построены для своего
времени были очень хорошо...
28. Старый вояка
Члены французской военной комиссии испытывали весьма необычное для столь
солидных людей чувство: воодушевление.
Они обостренно понимали, что стоят на пороге принципиально нового, доселе еще не
виданного. Конечно, человечество воюет с тех пор, как было изгнано из рая. Но сейчас
начинается абсолютно другая эпоха военного дела. И они — в числе творцов этой эпохи.
Как только «молниеносная» война немцев против Франции завязла в окопах, началось
царство колючей проволоки и пулемета.
Противостоять пулемету чертовски трудно. Возникла насущная необходимость в
создании безопасного способа уничтожения колючей проволоки.
— Как мы видим, — доносился голос инженера Бретона, демонстрировавшего свое
изобретение, — мой механизм представляет собой ряд заостренных зубьев,
расположенных вертикально на цепи, протянутой через блоки. Приводится в действие
отбором мощности у двигателя.
Демонстрация впечатляла. Бретон использовал пятитонный бензиновый колесный трактор
«Баяк». Механизм был установлен, подобно плугу, в задней части трактора.
— Мы предполагаем, что трактор необходимо укрепить бронированными листами, —
продолжал изобретатель. — Поэтому для демонстрации мы положили на него груз,
соответствующий массе возможной бронировки.
Он подал знак водителю, скрытому в недрах «Баяка», и трактор двинулся по полю.
Оставляя глубокие борозды, он достиг проволочного заграждения и за несколько минут, в
дыму и страшно взревывая, уничтожил их.
Послышались аплодисменты. Бретон отирал пот со лба нечистым, когда-то белым
платком.
Он верил в технический прогресс. Верил как инженер, как изобретатель. Но со времен
«марнских такси» он поверил в прогресс почти религиозно.
Немцы уже почти прорвались к Парижу, когда к французам прибыло подкрепление.
Солдаты успели потому, что их довезли парижские таксисты. Без автомобилей, способных
развивать надлежащую скорость, — еще неизвестно, как сложилась бы судьба Франции в
этой войне.
Бретон сложил платок и убрал его в карман.
Трактор «Баяк» был лишь моделью. Комиссия желала увидеть резак в действии на
реальном бронеавтомобиле.
Бретону выделили бронеавтомобиль «Рено» модели пятнадцатого года. И...
разочарование: бронеавтомобиль обладал слишком низкой проходимостью.
Бретон затребовал другой носитель. Ему предоставили американский полноприводный
грузовик «Джеффри».
— Учтите, машина нужна фронту, — предупредили инженера. — Так что вы уж
постарайтесь, чтобы ваша игра с автомобилями завершилась чем-нибудь полезным.
Бретон проглотил обиду.
Проходимость у «Джеффри» получше, чем у «Баяка».
Но «Джеффри» застрял, не сумев преодолеть траншею. Бретон снова вытащил платок и
обтер лицо. Капли пота стекали на глаза.
— Пришлите тягач, — усталым голосом сказал он в телефон.
Несколько часов ждали, пока прибудет трактор, затем еще несколько часов вытаскивали
«Джеффри». Идея, еще недавно такая перспективная, показалась мертворожденной.
Бретон напрасно атаковал комиссию просьбами о предоставлении ему других машин.
— Звоните на фронт! — сказали ему в сердцах.
Инженер был в таком отчаянии, что позвонил одному из генералов. В штабе Бретона
обругали с армейской простотой и фронтовой невзыскательностью к выражениям.
— Мы не намерены и дальше снабжать грузовиками какого-то сумасшедшего профессора!
— таков был общий смысл услышанного Бретоном. — Машины остро необходимы на
фронте. Надеюсь, это вы в состоянии осознать.
И тогда Бретон обратился к полковнику Этьену, а тот подал идею — взять за основу
гусеничный трактор.
— Гусеничный трактор? — недоверчиво переспросил Бретон. — Но ведь это...
сельскохозяйственная...
— Тяжелая артиллерия требует мощных тягачей с повышенной — повышенной! —
проходимостью, — напомнил Этьен. — Я считаю «Холт» наилучшим выбором.
Президент Республики положил телефонную трубку. Он был доволен услышанным.
Из Америки прибыли пятнадцать машин, заказанных концерном «Шнейдер» по
требованию военных. Испытания начнутся немедленно. Трактора будут приспособлены
под механизм Бретона.
Президент подавил желание лично позвонить Бретону и поздравить его с победой.
Незачем. Инженер и без того слишком впечатлительный человек. Сообщить ему о
предстоящей работе было поручено секретарю.
Бронированный трактор с конструкцией Бретона был представлен очередной военной
