— Эта мысль никогда не проникала сквозь мои округлые борта, — запротестовал Икс-Джей, негодующе сверкая огнями. — Я вижу, однако, она пришла в голову тебе.
— Неправда. Я знаю, что ты думаешь. — Таск занял место в кресле пилота. — Ты уже наладил связь?
— Налаживаю. Можешь говорить, сколько хочешь, — добавил Икс-Джей с непривычным великодушием. — В конце концов, не нам платить за это.
— Да, но держу пари, Дикстер это сделает, — сказал Таск себе под нос, так чтобы Икс-Джей этих слов не слышал.
— Хотят знать, на каком языке ты будешь говорить, — сообщил Икс-Джей.
— На стандартном военном, — сказал Таск.
Капитан Мастерс собственной персоной появился на экране.
— Благодарим вас за звонок «Легиону Призраков», — произнес сдавленный голос. — Мы сейчас вербуем новобранцев. Если вы звездный пилот, имеющий соответствующую лицензию, и ищете приключений, а также возможности заработать больше денег, чем вам когда-либо удавалось, переведите тысячу золотых «орлов» [«Золотой орел» — монета достоинством в 10 долларов.] на счет, номер которого сейчас будет введен в ваш компьютер, и мы сообщим вам координаты, по которым вы будете отчитываться. Сумма выплачивается за обработку ваших документов и возврату не подлежит. Деньги переводите немедленно.
Изображение исчезло. Экран опустел. Таск присвистнул:
— Тысячу десятидолларовых монет! Ничего себе. Наверное, они хотят таким образом удостовериться в серьезности моих намерений. Ну что ж, отлично. Чего ждешь? Посылай.
— Ты в своем уме? — Икс-Джей чуть не стал жертвой короткого замыкания. — О какой тысяче ты говоришь, когда у нас на счету нет и одного золотого? Впрочем, я ошибся.
— Что? — подался вперед встревоженный Таск.
— На счету сто тысяч долларов. Клянусь, что…
— Дикстер, — сказал Таск, откинувшись на спинку кресла и скрестив на груди руки.
— О, да. Что бы такое придумать? — Икс-Джей весь лучился радостными огоньками. — Готово, придумал. За такие деньги можно было бы купить новое программное обеспечение для меня.
— Посылай эти чертовы деньги, слышишь! — распорядился Таск.
— Примите мою благодарностью… Таск, — вернулся на экран капитан Мастерс. — Мы получили от вас тысячу золотых. Подтвердите получение координат, которые сейчас будут введены в ваш компьютер. Один из наших представителей встретит вас в момент прибытия. В соответствии с нашими расчетами, основанными на ваших перемещениях в галактике, мы предполагаем, что ваш полет (небольшая пауза) займет неделю военного времени. Если вы не прибудете в полночь (снова пауза, а потом — указание даты прибытия ровно через неделю с момента вызова), мы сочтем вас незаинтересованным в договоре и ликвидируем договор. Заключение нового договора после этой даты потребует дополнительного взноса в сумме тысячи золотых. Надеемся на встречу с вами, Таск.
Изображение исчезло.
— Он прислал координаты? — спросил Таск.
— Погоди, дай мне минуту времени. — Икс-Джей умолк, а потом его вдруг прорвало механическим брюзжанием: — Ого! Вот это трюк! Мне бы такое и в голову не пришло!
— Что за координаты? Где они встретят нас?
— Преддверие Ада.
— Не валяй дурака, — нахмурился Таск, задумчиво глядя на пустой экран. — Ты уверен?
— Вполне. Я дважды перепроверил. Это на самой окраине галактики. Представляешь? — Компьютер проделал какие-то быстрые вычисления. — Если мы хотим быть там в назначенное время, нам надо отправляться в путь без промедления. Думаю, не позднее чем через час. Но даже и тогда мы прибудем туда впритык. Ну и мошенники! Хорошенький способ заработать тысячу золотых. Интересно, что происходит с бедными простаками, которые попадаются на эту удочку?
— Может быть, мы это узнаем, — сказал Таск. — Соедини меня с Дикстером.
— Ты это серьезно?
— Давай соединяй, — сказал Таск, представив себе, что скажет Нола, если он позвонит и сообщит ей: «Привет, дорогая, я улетаю на Преддверие Ада. Пришлю тебе открытку. Люблю тебя и сына. Прощай». Таску стало не по себе.
— Есть связь, — доложил Икс-Джей.
Таск выпрямился в кресле пилота.
— Что-то очень быстро.
— Он же дал нам прямой номер.
На экране возникло лицо Дикстера:
— Да, Таск, слушаю тебя.
Таск изложил Дикстеру первое сообщение и то, что последовало за ним.
— Что я должен делать, сэр? — закончил он. — Я могу полететь туда, но отправиться надо в течение часа. Вы знаете, что пилот должен быть отчаянным, чтобы решиться на нечто подобное. Немного найдется таких, кто бросил бы все и стартовал через час после получения таких координат.
— Да, здесь есть над чем задуматься, — сказал Дикстер.
— Над рвачеством, — вставил Икс-Джей. — Они хотят заполучить тысячу золотых, не пошевелив и пальцем. А нам скорее всего скажут лишь спасибо, да еще назовут чудаками.
— Я думаю: что произойдет, если я появлюсь там, — вслух размышлял Таск.
— Они приколят у тебя на спине табличку с надписью: «Дайте мне пинка».
