Наконец, я вижу его - огонь вспыхивает ярче, освещая скрюченную фигуру - она пристроилась поодаль, у глинистого козырька. Фигура неподвижна, но из-за пляски света и тени мне мерещится, будто существо то подносит к губам флейту, то шлёпает ладонью в маленький, но гулкий барабан.
Люди у костра перекинулись парой коротких фраз, разливали по кружкам пиво. Кто-то сунул прохладную и огромную кружку мне, кто-то коротко засмеялся. Я понял, что ужасно хочу пить.
Голова легко кружилась. Я сделал шаг от костра, стало светлее, и существо у холма кивнуло мне. У него были маленькие, тёмные глазки, но когда оно смотрело прямо в меня - эти глаза делались огромными и прекрасными. Я задохнулся ароматами ночи и шагнул к нему.
Утром ты решишь, что всё приснилось, Альфи. Тебе станет грустно и обидно... Ничего, так должно быть. Главное - запомни это место, малыш. Это место под холмом - когда-нибудь оно тебе пригодится, и ты беги сюда, беги, не оглядываясь!
И он то ли засмеялся, то ли заплакал.
Тумбурли! Тумбурли! Тум-Тум-Тум!..
-Мастер Альф, куда вы подевались?!
-Не шуми, паренёк пошёл отлить...
-Будет вам утречком от хозяина...
-Мастер Альф нас не выдаст...
Смех. Звёзды падают, падают... Как хороша прохладная трава!
Ночь отколыхнулась назад. Я то ли уснул, то ли проснулся, я снова с Димкой. Мы стоим на тропинке посреди малинника. Жарко. Кажется, тут июнь - кусты малины цветут, и над ними мечутся с тяжким, знойным гудом пчёлы. Солнце плавит день, куском жёлтого сливочного масла зной растекается всюду, и везде это сияние... только слева, в гуще малины, у стены какого-то невысокого домика - тень и темнота. Я хочу туда забраться, но Димка тянет меня за рукав:
-Там крапива!
Я не боюсь крапивы, я проложил бы дорогу, но Димка идёт по дорожке дальше, к маленькому сооружению, похожему на уборную, только с железной бочкой наверху. Димка на ходу сдёргивает рубашку и впрыгивает в пахнущую горячими и мокрыми досками и мылом тень, я ступаю за ним и только внутри соображаю, что быть вдвоём тут неудобно, и выхожу, и сразу понимаю, что делаю что-то неправильное...
-Я быстро! - говорит Димка через журчание воды. Я чувствую, ему неловко, что он кинулся в прохладу, а я остался.
-Не спеши. Я пока... кое-что разведаю.
И снова я делаю неправильно. Тогда, будто приподнимаясь, оглядываю тропинки и понимаю, что правильных тут нет. И мне немного страшно, но просыпается азарт. Я раздвигаю кусты малины, шагнув к затенённому углу. Крапива высоченная, и, кажется, её не одолеть.
-Доброй охоты, Альф! Ты подрос...
Он сидел всё так же, полурастворённый в тени, сидел, поджав ноги, и какой-то один миг я сумел разглядеть его отчётливо - похожий на огромную, сухую лягушку с чёрной задубевшей кожей. Потом его снова затуманила тьма. Тень от летней кухоньки была самой обыкновенной, но вот клочок голой, чёрной земли, пятно на стене - там, где обвалилась штукатурка и кирпичи покрылись лишайником, и кусты страшной крапивы...
Он сглотнул, дёрнув кадыком - или что у него там было в горле - это означало, видимо, смех.
-Я и до сих пор не знаю, как тебя называть... - пробормотал я. Желать ему "доброй охоты" я пока поостерёгся.
-Ну... зови меня до времени "Крысоловом". - И он "захихикал" - кашляющее, глухо. - Мой крестник... кхи-кхе-кхе...
-Так ты - тот, о ком говорил мне... говорили в городе?
-Наверняка, он - это я! - закудахтал Крысолов. - О ком бы ещё могли говорить бедные, робкие паучки?
-...Библиотека, - сказал Крысолов. - Превосходное место. Там можно найти любую книгу.
-Ты любишь читать?
-Я? О, нет. Я люблю дремать. Самое удобное занятие. Но нужны способности. Я могу сказать тебе, в этом нет особого секрета, Альф. На самом деле, это просто мало кто умеет.
-Спать?!
-ДРЕМАТЬ, я сказал. Находиться в "щели между реальностями". Между "здесь" и "там". Один человечий мудрец сочинил фразу: "
-И много таких, кто умеет?
-Нет, конечно. А как ты думаешь, многие ли сумеют жить в хаосе?
-Не знаю...
-Не беспокойся. Я не буду тебя слишком утомлять. Я хочу поговорить с тобой о Библиотеке. Хочу попросить тебя кое о чём.
-Должок?
Крысолов закудахтал.
