Голова больше не думала. Губы потрескались, язык разбух как полено. Давно выброшен в пыль модный пиджак. Мысли ворочались, как густая каша, и зачем-то лезла в глаза собственная вздрагивающая грудь…
Слаб. Слабые руки, слабые ноги, слабое тело. На что ты теперь годен, Сергей? Сидеть дома и вышивать крестиком?
Повезло – очередная земля. Крепкие скалы, стволы сухих деревьев, нет пыли и дыма. «Привал!» – он повалился у старой шершавой коры. Лучше умереть. Так бы и сделал, если бы за спиной не были люди… Рядом упали подруги.
«Будет долго… – тихо сказала Анна, глядя на бесконечную бредущую вереницу. – Многие отстали, несут на руках детей…» «Умная? – огрызнулась Рада. – Твои предложения?»
Сергей только слушал, глядя на высушенные ветви. Не окончательно – в самом верху зеленели отдельные листочки… «Завтра многие не смогут встать…», – завершила Анна. Рада промолчала.
«Чем кололи деревья? – спросил Сергей, продолжая смотреть на маленькие зеленые ростки. – Для костров, на вторую ночь?»
Обе девушки одновременно посмотрели вверх…
Надежда придала сил. Истощенный народ чуть ли не по минутам менял друг друга, и яма углублялась прямо на глазах. Кухонные ножи, тесаки – все что было под руками. Корни дерева просто обязаны дотянуться до влажной среды…
Поздно ночью из глубины донесся облегченный крик – добрались до сырой почвы. Новая смена полезла вниз, сжимая в дрожащих руках факела…
Скоро наверх начали передавать тряпки, смоченные водой – огромное море людей пришло в движение, стараясь тесниться ближе. Вниз спустились следующие – яма продолжалась углубляться…
«Ваше высочество!! – на лицо Сергея легла мокрая тряпка. – Вода…» Он закрыл глаза от блаженства, из всех сил втягивая этот влажный воздух…
«На завтра останемся здесь, – он приподнялся. – Пусть люди цедят воду – как могут. И кто на ногах – осмотрят окрестности. Ящерицы, змеи – любая чушь. Мы не можем дать умереть детям…»
Это был вздох надежды. Светлый луч в беспросветной мгле смертельной Гоморры…
Люди пили целый день. Пропускали сквозь слой хлопка грязную воду – и доверху наполняли иссушенные тела. Появились силы – целые группы осматривали каждый камень в округе, не пропуская даже самую мелкую живность. Полог голодной смерти сметал любую брезгливость… Без разницы – что. Лишь бы поддержать остатки сил, и снова двинуться в путь. Водой наполняли все возможные бутыли и емкости – насквозь пропитывали одежду…
Под утро раздался дикий вопль – Сергей подскочил. «Что случилось?!!» – рядом сели Рада и Анна. Снова вопль – колыхнулся в темноте проснувшийся народ, начал нарастать гомон ужаса. Сергей сломя голову бросился в ночь…
«Что?!!» В свете костра – белые испуганные лица. «Там… – рыдает молодая женщина, кивая в мрак за камнями. – Что-то кошмарное… Оно дотронулось…»
Бог ты мой, девчонки… Сергей взял из костра полено и посветил в темноту…
Показалось? – некоторые сгустки темноты отшатнулись не сразу… Сергей сделал шаг, выставив факел – снова… Как будто часть темноты на долю секунд задержалась…
«Ваше высочество…» – сказала за спиной мертвая от страха Рада.
Гулко стучит сердце, кровь отдается в виски. Скрытая, враждебная чернота… Темная, как провал бездонной пропасти. Протягивающая свои незримые щупальца – затаившаяся, изготовившаяся… Чтобы втянуть и поглотить…
Он оглянулся – сзади уплотнялся народ, белые лица – костер высвечивает ужас в широко распахнутых глазах… Среди них нет мужчин.
Он пригнулся, нащупывая ногой опору… Колени подрагивают от напряжения… Или страха? Резко оттолкнулся и прыгнул вперед, прямо в черный мрак – широкий размах факелом брызнул целым снопом искр. Полыхающая ветка ударила что-то мягкое – дикий вой заложил уши… В свете мелькнула морда из кошмарного сна – белесая, покрытая мелкой шерстью, с черными провалами вместо глаз… Рядом растворились еще несколько призрачных теней… Народ сзади закричал от ужаса…
Сергей ждал, наклонив голову и выставив факел – сердце колотится, готово выпрыгнуть из груди. Еле слышный удаляющийся шорох… Он обернулся – белые как бумага лица, застывшие глаза…
«Девери… – первой выдохнула Рада. – Я думала, это сказка…»
«Что за хрень?!!» – отвел подруг в сторону Сергей. Народ за спиной глухо клокотал – об отдыхе больше не было речи. «Миф, легенда… – мертвые губы Рады. – Безглазые призраки ночи… Незримо пожирающие в темноте, выпивающие досуха…» Сергей оглянулся за камни. «Успокойтесь… – взял за руки обоих подруг. – Какие еще у вас есть легенды? Какие сюрпризы могут ждать в будущем?»
«Боже, Ваше высочество… – чуть не заплакала Анна. – Сколько угодно… Это же сказки… Медузы зыбучих песков… уссаты, сумки… маленький призрак принцессы Ойвы… Сколько угодно – это же сказки!»
Сергей помолчал, ощупывая мглу за скалами. «К рассвету, – он принял решение. – Соберите всех старших родов и семейств. Я буду говорить».
