«Ты должна нас ненавидеть, – прошептала девушка. – Как все ашеры…»
«Вздор, – ответил Сергей. – Не начинай, ладно?»
Подруга кивнула головой…
Еще через пару часов показались дома. Затвердел песок под ногами, осталась позади пыль, исчезли мутные стены. И неожиданно нарисовались возделанные поля… Новое удивление. Жизнь не остановилась – не прекратилась, не исчезла с последним вздохом последнего воина.
Город. Илл затаила дыхание и воспрянула духом, с восторгом разглядывая невероятные древние строения – дома, повороты, улицы… Складывающиеся в один неповторимый архитектурный ансамбль, придавая законченность и совершенство твердому камню…
Сергей смотрел на людей. Занятых своими делами, проблемами, работой… Некоторые оглядывались – странно провожали глазами… Здесь живут люди. Много? Откуда? Это ведь не ашеры…
Ответ получил, когда приблизились к центральной части. Небольшой переулок – и они сразу оказались в гуще народа. Сергей удивленно завертел головой… Оживленная улица – навесы магазинов, лотки продавцов, гомонящая река людей…
«Даже не скажешь, что древний город, – подытожила Илл, подходя к ближайшему лотку. – Что продают?» Сергей вытянул шею – статуэтки воинов, пылезащитные очки, сумки, ручной инструмент, посуда… Разные мелочи. Жизненно необходимые в местах, где практически нет электричества. Взял с лотка широкие очки, повертел в руках… «Сколько?»
Продавец смотрит. «Какие здесь деньги?» – он потряс очками. Продавец, не отрываясь – глухо кричит в сторону: «Ома…» Появляется невысокая женщина: «Что желаете?» – тоже замирает и смотрит…
Рядом начали останавливаться люди. Илл испуганно оглянулась – еще чуть-чуть, и будет толпа… «Вы? – наконец выдохнула Ома. – Вы вернулись?»
Откуда, блин… Сергей схватил подругу за руку и потянул из толпы. Большая многолюдная улица – много народа навстречу… Что-то было не так – что-то совсем не так… Многие таращили глаза – узнают… Как? Его никогда не узнавали на улицах!!
Он свернул в подворотню, потом еще… Несколько человек заглянули следом – заскочил по ступенькам в гостеприимно раскрытую дверь. Что-то вроде кафе, или ресторана – посетители за столиками… Поднимают лица и удивленно щурятся… Блин!
Чуть ли не бегом пересекает зал, таща девушку за собой – коридор, варочный цех – не сюда… Задняя дверь на улицу – сюда…
«Что происходит? – шепчет бледная Илл. – Что творится?!»
За ними выскакивает повар – тормозит на ходу… Останавливается пара прохожих… Сергей обнаруживает в руке пылезащитные очки – не успел положить на место. Срочно одевает на глаза и тащит Илл за собой…
«Что?! – чуть не плачет подруга. – Они знают про нас? Даже без таможни? Точно убьют…» «Они путают меня с принцессой», – мрачно ответил Сергей. «И все? – облегченно вздыхает Илл. – Давай просто объясним!»
Из переулка выглядывает повар и пара прохожих… Народ на соседней улице гудит, как растревоженный улей – многие оглядываются…
«Все не так просто. В разные стороны, Илл, – просит Сергей. – Чтобы успокоились…»
Он рванул по улице, подруга нырнула в переулок…
Через пару кварталов отдышался и пошел спокойней – черт знает что… Это бред – никогда не узнавали в толпе…
«Узнали, – сказало что-то внутри. – Ты сам хотел – ответить за все…»
«Я отвечу, – прошептал про себя. – После того, как увижу райгорн. Мне только спросить…»
Вечерело. Древняя столица нависала, давила на голову – как будто хотела что-то втолкнуть, заполнить и захватить… Низкое небо и тучи только усиливали незримый груз…
Очки прикрыли – никто уже не оглядывался. Но все равно опасался расспрашивать людей. Что дальше – время покажет… Внутри усиливалось чувство неотвратимости. Бесполезности усилий. Куда, зачем? – как будто все уже предрешено…
«Дочка!» – вдруг окликнул кто-то сзади. Оглянулся – пожилая бабушка что-то протягивает…
«В старый город? Пожалуйста, оставь там на ночь…» Доброе морщинистое лицо, умоляющие глаза. В руках – тарелка с едой и свечкой… Сергей машинально берет в руки – седая старушка кланяется…
Смотрит на тарелку в руке. Какой старый город? Оборачивается и щурится вдоль улицы…
Через полчаса догадка подтвердилось. Старый город – кварталы, ближайшие к дворцу. Там, где жили его ашеры…
Пустые здания, темные окна, тишина – ветер метет пыль с мостовой. Сюда почему-то не ходят… Ошибка – за поворотом обмахиваются хвостами две лошади. «Вечер добрый! – кивают головами двое мужчин. – Тоже из отчаянных? Увидеть во всей полноте ощущений?» «Ощущений? – переспрашивает Сергей. – Здесь не так, как везде?» «Конечно, – кивает постарше. – Говорят – этот город еще продолжает жить…» «Пока не увидел», – скептически пожимает плечами второй. «Увидишь», – успокаивает первый…
«Простите», – он двинулся дальше по улице. Через пару шагов оглянулся – снимают с лошадей спальники… Туристы, мать вашу. Увидеть им, ощутить…
Конец. Над крышами вздымается громада дворца. Сергей задирает голову – низкие облака почти цепляют за вершину… У ажурных ворот – военные в форме.
Он остановился – все началось здесь. Море людей, умоляющие лица: «Ваше высочество – что делать?» Если бы он только знал…
