Сапожники приносили изящные сапожки, оружейники дарили родовое оружие. Принцесса показала отвагу — воины оценили. Сергей с умилением разглядывал ножи, узкие палаши и тонкие мечи — его мужская часть любила оружие. Офицеры, страшно стесняясь и потея — подарили легкий короткоствольный автомат, с неисчислимым запасом маленьких электронных пуль, — последнее достижение конструкторской мысли. Вздохнули свободно только тогда, когда Сергей расцеловал полковника Редха. Он обожал оружие. Особенно вспоминая злобных псов и маленького Юкку…
Редх покраснел, как вареный рак. А Сергей обнаружил, что есть в мужском смущении своя внутренняя поэзия. А в женской сути — свой маленький бесенок…
Время действительно изменилось. Люди за день проходили все дальше и больше — круг вокруг Гомморы на Архелай длиннее. Поздно вечером Сергей сдавался на руки Тине и Лимм — подруги не желали слышать никаких отговорок. Грели воду, тщательно вымывали ему ноги… Сначала сопротивлялся — но оказалось легче провести народ через энтропию, чем убедить подруг. Так принято в этом мире. Девчонки постоянно грызлись между собой за очередность — он только закатывал глаза. Ему помогали умыться, потом расчесывали волосы, потом вымывали ноги, затем вычищали одежду и обувь. Затем готовили комплект на завтра — он лежал под пушистым одеялом и только мотал головой — согласен, не согласен… Утром заплетали волосы и помогали одеться. С удовольствием, тщательностью, и даже наслаждением. Наверное, что-то действительно у них в крови. Сергей давно сдался — все вокруг признавали их право, и даже полковник Доррог прислушивался…
Время изменилось. Девчонки шепчутся и удивленно ахают — Сергей настораживается: 'В чем дело? Секреты на бочку!' Оказывается — Хлое предлагают кучу денег за выстиранное Сергеем белье. И просто дикую сумму — за порванное платье… Он удивляется: 'Серьезно? И как?' 'Никак! — дружно улыбаются подруги. — Не продает!' Странный народ, эти люди….
'И зря! — тут же встревает от деревьев непробиваемый Еррой. Он каким-то образом умудрился оказаться в охране Сергея. Или с помощью девчонок, или, что вернее всего — глава похода хотел окружить принцессу наиболее близкими людьми. Наверняка уже не раз пожалел — брат Тины просто физически не мог находиться в скромно-почтительном состоянии больше пяти минут. — Можно заработать кучу денег! Ваше высочество — вы носите, я продаю…'
Тина и Лимм угрожающе зашипели, Сергей рассмеялся…
Время изменилось. Но не во всем в лучшую сторону. Один из вечеров хорошо высветил скрытые нюансы большого похода…
Сергей умывался, когда из-за елок вдруг донесся спор и шум — Тина застыла с кувшином: 'Что за черт?' 'Да поймите — не могу, — приглушенный голос солдата охраны. — Ее высочество уже готовится ко сну…' Сергей вытер лицо, перебросил полотенце через плечо и вышел за елки: 'Никка, что за вопрос?' 'Ваше высочество! — обрадовалась маленькая энергичная женщина, собравшая вокруг себя чуть ли не всех бойцов. — Я больше не могу! Вы должны это знать…' 'Та-ак, — согласился Сергей, вытер о полотенце руки и выставил на бедра. — Внимательно…'
Маленькая женщина оказалась Роей Эгибара — начальником медицинского отдела колонны. Тот самый позывной 'Грааль'. И у нее умирали раненные… 'Где?' — сразу опустил руки Сергей. Женщина тут же заспешила показывать дорогу…
'О чем я думаю?' — ругал себя по дороге, еле успевая за энергичным медиком. Всегда упускается самое главное… Подарки ему, блин, оружие… Сзади спешили подруги и сопровождение…
Медицинский сектор — немного в стороне от основного лагеря. Это был уже совершенно другой мир — как будто кто-то щелкнул переключателем фона. Гнет, молчание и стоны… Носилки на еловых лапах, кровь, бинты. Люди. Мрачные медики суетятся вокруг умирающих… 'У нас ничего нет! — чуть не плачет Роя. — Практически ничего! Ни лекарств, ни препаратов, ни стабилизаторов, ни тем более восстанавливающих систем! Последний выход был две недели назад! Эти пятеро, — она кивает на ряд носилок в стороне. — Не доживут до завтрашнего вечера. И я ничего не могу с этим поделать…' Она тяжело дышит…
Сергей опускается на корточки возле ближайших носилок. 'Ваше высочество, — с трудом разжимает сухие губы умирающий. — Вы пришли… Спасибо…' 'Тахоцея, рекулез, общее падение уровня… — продолжает за спиной доктор. — Организм не привычен к лесу, к долгой дороге, к активному окружению — нет иммунитета… Я уже не говорю об открытых ранах…' Тина и Лимм молчат. Охрана опустила головы и виновато держится в стороне. 'С каждым днем все больше и больше, — не может остановиться Роя. — Такими темпами — половина не дойдет до Архелая…'
'Роя!!! — не территорию вломился полковник Доррог. — Что ты творишь?!!' 'Я творю?!! — задохнулась от негодования маленькая женщина. — Ее высочество даже не знала!! Люди умирают — каждый день кладу сводки тебе на стол!!' 'Мы не можем, пойми…' — прижимает руки к груди начальник похода. 'А я могу?!!' — не хочет слушать начальница медиков…
