До Сергея дошло. Он слышал — полковник раньше специально посылал людей в ближайшие по пути городки. Инкогнито. Но среди местного населения трудно не выделиться — последние разы их встретили выстрелами. Многих привезли назад трупами. Группы посылать перестали…
'Я не могу отправлять на смерть людей!! — разошелся начальник похода. — Последний раз половина не вернулась!!' 'А смотреть, как умирают — можешь?! — не меньше сердилась маленькая начальница. — Тогда ставь кресло и смотри — эти пятеро на подходе!!'
'Тише', - попросил Сергей. Оба начальника снизили пыл, сжигая друг друга взглядами. Сергей смотрел на больных и умирающих. Десятка три изможденных людей, пятеро совсем… Это слишком. Ратгард. Ближайший городок — он помнил по карте. Есть еще пара поселков, но наверняка без медицинских центров…
'Подготовьте к утру, — сказал Сергей. — Этих пятерых… Я пойду вместе с ними'. 'Что-о?!! — одновременно вытаращились Доррог и Эгибара. — Ваше высочество!!' Первый плюс налицо — он свел их вместе. 'Хватит!! — устало попросил Сергей. — Не надо повторять Армана, ладно? Пройденный этап. Лучше сразу перемотайте эту часть…' Полковник открыл и закрыл рот. Зло развернулся к доктору — Роя виновато отвела глаза в сторону…
Сергей двинулся обратно. Это было его решение. Возможно — как всегда глупое. Но он просто не мог по-другому, не в силах сидеть и смотреть — как умирают люди… 'Думаете иначе?' — обернулся к подругам.
'Не знаю, — первой ответила Тина. — Смотреть, как умирают — как-то тоже…' 'Мы не останемся завтра без вас, — предупредила Лимм. — Даже не думайте…'
Неожиданная поддержка подруг — как свежие силы…
26
Ветер трепет волосы — дорога улетает назад, по сторонам мелькают кусты и перелески. В открытом салоне легкого вездехода разместились все — пятеро раненных на носилках в центре, группа бойцов, полковник Редх, Роя и Сергей по бокам. Тину и Лимм, несмотря на бурные слезы — оставили в лагере. Носилки качались и вздрагивали от резких толчков…
'Внимание, — нахмурился командир, не отрываясь от навигатора. — Хутка. Приготовились…'
Впереди показались дома. Люди напряглись, бойцы положили на колени оружие… Вездеход повернул и плавно выскочил на улицу — по бокам побежали домики поселка. Утро, городок еще не проснулся — машину провожают взглядами отдельные прохожие. Два поворота, круглая площадь, длинное здание местной фабрики — несколько машин на обочинах, распахнул двери утренний магазин… Еще дома, пара кварталов — и снова гладь ровной дороги, городок остался за спиной. Все вздохнули и расслабили руки…
Опять деревья, перелески и квадраты полей. 'Может, тут не все так плохо?' — спросил один из бойцов. 'Не расслабляться, — нахмурился Редх. — В Дорме тоже сначала было спокойно…' Все замолчали. 'Здесь два клана ашеров, — добавил полковник, кивнув на навигатор. — Все связаны между собой'. 'Четвертая егерская не дураки, — встрял молодой лейтенант. — Объявят, что выполнили приказ. Нас не должны ждать'. 'Не высовываться, — повторил Редх. — Если можно провести жителей, — он кивнул на оставшийся за спиной городок, — не проведешь ашеров…' 'Я им объясню…' — начал с места Сергей. 'Ваше высочество, — вздохнул полковник. — Думаете, успеют выслушать?'
Сергей уставился за борт — ветер теребил челку. Они прорвутся. Должны прорваться… Он оглянулся на раненых — сухие изможденные лица, закрытые глаза. Уже не стонут, и не морщатся от толчков…
'Внимание', - объявил Редх. Все напряглись — второй городок. Больше Хутки — на улицах движение, гудят машины, дорожка шаготопа сбоку… 'Черт!' — кто-то вполголоса за спиной, Сергей вскинул лицо — у перекрестка полицейская машина, блюститель в мундире выставил жезл. 'Спокойно, — успокаивает Редх водителя. — Правее, остановись, не нервничай…' Полицейский не двигается, хоть и не спускает глаз — через перекресток проносится колонна военных машин. 'Спокойно… Нас не проверяют, просто ждем…' Длинная колонна продолжает поднимать пыль — полицейский постоянно поглядывает на вездеход… 'Черт! — снова кто-то. — Ашеры!' Все резко обернулись — у распахнутых дверей магазина несколько человек. Один оглянулся, как будто почувствовав взгляд… Все отвернулись. Прогудела последняя машина — перекресток освободился, полицейский нехотя уступил дорогу. 'Трогаемся, — успокаивает Редх. — Никуда не торопимся…'
Сергей посмотрел назад — полицейский облокотился на дверцу, прищурено провожает. Вездеход свернул в боковую улочку, потом в следующую. Через десять минут снова замелькали поля и перелески — все глубоко вздохнули и перевели дух…
Он положил подбородок на руки, снова разглядывая проносящиеся поля — как они определяют ашеров? Абсолютно обычные мужчины, ничем не отличаются от остальных…
'Если так сложно в маленьких городках… — тихо произнес солдат за спиной. — Что будет в Ратгарде?' Все подняли глаза на полковника. 'Спрятать оружие, — жестко приказал Редх. — Мы не будем воевать с мирными жителями'. Все промолчали, но послушно задвинули автоматы под сиденья…
