Истомин представил. Всех троих в строгом соответствии с правилами этикета, намертво зазубренными еще в детстве. Отец, слушая его, даже кивал одобрительно, а потом сделал приглашающий жест:
– Прошу!
Ну что же, раз столь высокий чин приглашает, отказываться невежливо. Для кармы опять же вредно. Так что гости поднялись по скрипучим, чуть рассохшимся от времени ступеням и сели за стол. Последним зашел сам Истомин, и на лестнице отец, поймав его за локоть, громким шепотом сказал:
– Ты у нас прямо охотник на крокодилов. Одна девушка страшнее другой.
Гостьи подпрыгнули на месте и густо покраснели. Истомин рассмеялся:
– Не надо паниковать. Это у папы обычная проверка на стрессоустойчивость. Он подобным образом всех моих подруг когда-то прокачивал. Да и друзей тоже.
– И как, прошли мы тест? – чуть громче, чем обычно, поинтересовалась Доната.
– Понятия не имею. А что?
– Ну… Теперь я хотя бы понимаю, у кого ты научился подобной манере общения.
– Ага. Я достойный ученик своих родителей.
– А…
– Да, мама умеет и похлеще.
Девушка не удержалась и прыснула в кулак. Остальные тоже рассмеялись, а затем адмирал резко посерьезнел:
– Вот вы болтаете, смеетесь, а на столе пироги стынут. Непорядок…
Этот намек был понят совершенно правильно, и следующие полчаса собравшиеся посвятили чаепитию, отдавая должное мастерству хозяйки. И лишь когда последний, сам Истомин, соскучившийся по домашней кухне, отвалился от стола с набитым пузом, адмирал заговорил вновь:
– Итак, давайте подведем итог. Задача выполнена. Груз… Да-да, сынок, не надо кривиться, с формальной точки зрения эти высокородные детишки – не более чем груз.
– Да знаю я.
– Вот и хорошо. Итак, груз доставлен. Попутно раскрыта, полностью или частично, пока неизвестно, разведсеть британцев. Захвачен высокопоставленный офицер разведки, мы его скоро выпотрошим. Жаль, адмирала Брэдфорда взять живым не удалось. Я бы с удовольствием с ним побеседовал – достойный был противник. Плюс укреплены связи между Империей и Веселой Ниццей. Плюс вскрыто слабое звено у нас.
– Это про Александру?
– Да она-то что. По сути, обычный человек, очень преданный своему учителю. Никифоров – он, как мне сообщили, давненько работал на британцев.
– Но почему?
– Не знаю точно. Было за ним что-то в далекой молодости, но что именно, наши следаки не говорят. Впрочем, это и не важно. Так что рейд можно считать удачным. Поздравляю с погонами капитан-лейтенанта, сынок. Ну и орден, но это чуть попозже. Дадут по итогам операции, вручать награды всем будет лично император. Традиции, сам понимаешь. Заодно и познакомитесь. Как, вернешься на флот? Восстановят без проблем.
– Нет, останусь в МЧС. Понравилось мне там, да и работа нужная.
– Что же, достойный выбор. Продолжим. Жан… как вас там?
– Жан-Пьер-Мишель-Бюсси.
– Я про фамилию. Уж извините, не запомнил.
– Ломбертс.
– Благодарю. Ваши фамилии не то чтобы сложные, но звучат непривычно. Итак, с вами все просто. Вы продемонстрировали высокую квалификацию, храбрость и доказали, что достойны доверия. За перелет вам начислена премия. Завтра узнаете какая, но сразу говорю: сумма приятная. Далее. Вы хотели отправиться на Веселую Ниццу, впечатлить там всех своим профессионализмом… Я сам могу за вас замолвить слово, но, думаю, есть вариант лучше. Империя заключает союз с Ниццей. Там будет построен нормальный космодром, начнутся регулярные рейсы. Космодром предусматривает наличие ремонтной базы. Главный механик уже назначен, а вот место его помощника свободно. Поверьте, это во всех смыслах выгоднее, чем должность, на которую вы претендовали.
– Я бы хотел ознакомиться с деталями.
– Вот, – адмирал достал тонкую папку. – На досуге почитайте. Немедленного ответа не жду, однако же до… До завтрашнего вечера надо выбрать.
– Хорошо, – кивнул Жан. – Я дам ответ.
– Годится. Теперь по вам, девочки. Боюсь, ваша карьера окончена. Раскрытый агент перспектив не имеет. Вряд ли вас попрут со службы, все же мы теперь союзники, но в лучшем случае вы будете мелкими клерками до конца жизни. Увы.
Доната и Вероника синхронно кивнули. В принципе, они знали правила игры и не строили иллюзий. Адмирал убедился, что истерик не будет, и кивнул:
– Молодцы, девочки. А потому, думаю, для вас есть неплохие варианты. К себе на службу мы вас переманивать не станем – как я успел в свое время убедиться, такие, как вы, сохраняют верность Родине. Но ваша планета, выйдя из изоляции, будет создавать посольства в соседних государствах. Посольству, как вы, наверное, знаете, положен официальный шпион, сиречь военный атташе. С кадрами у вас все равно плоховато, так что, подозреваю, вы вполне можете претендовать на соответствующие должности. Полагаю, ваше командование примет должное решение, когда к ним прибудет представитель имперской контрразведки. Чтобы в числе прочего
