Истомин несколько секунд рассматривал диспозицию. Ну да, еще четыре эсминца прямо по курсу. Похоже, их капитаны поступили в точности так, как он сам озвучивал – разместились в районе с затрудненным обнаружением, снизили до минимума энергопотребление и вырубили радары. Наверное, диспозицию получали от преследовавших «Звездный ветер» кораблей. Да, в такой ситуации фраза древнего полководца действительно звучала актуально[7].
– Такое чувство, что ты знал о них, – фыркнула Вероника.
Доната тоже что-то там пискнула по связи, но Истомин не обратил внимания, только кивнул:
– Не знал, а предполагал с большой долей вероятности. Просто ведь все на самом деле. Наши маневры достаточно предсказуемы, варианты противодействия тоже понятны. Я ж говорю, тут не требуется ничего изобретать. Я действовал строго по учебнику, адмирал Брэдфорд четко это просчитал. И ответил тоже строго по учебнику. Все предсказуемо, даже число кораблей – аккурат чтобы не дать нам уйти при любом раскладе.
– Ты так спокойно об этом говоришь, словно бы сам участвовал в операции на стороне противника. Или… – тут Вероника посмотрела на Истомина так пристально, что пилот рассмеялся:
– Нет-нет, все проще. Я банально знаю кое-что, о чем наши противники не догадываются.
Точнее, предполагается, что знаю, подумал он. Только вот об этом «точнее» никому лучше даже не думать. Во избежание паники на борту хотя бы.
«Звездный ветер» продолжал следовать прежним курсом. Британские эсминцы на его пути не предпринимали пока никаких телодвижений. Зато экран вызова мерцал непрерывно – кто-то просто жаждал поговорить. А вот хрен вам, господа! Истомин стиснул зубы в тревожном ожидании. Ну же! Ну!
Выстрелы в космосе не слышны, зато взрыв плазменного заряда производит эффект такой, что куда там фейерверку. Аккурат перед носом яхты таких взрывов произошло около двух десятков, причем одновременно. Свой предупредительный залп британцы синхронизировали максимально четко, все же выучка у них была на высоте. Космос расцветился миллионами вспышек, переливающихся всеми оттенками красного – от бледно-розового, почти бесцветного, до малиново-желтого. Истомин выругался:
– Ну все, понеслось веселье.
Требование лечь в дрейф выглядело недвусмысленным. Истомин до боли сжал кулаки. Рискнут? Нет?
Рискнули. Одиночный выстрел. Калибр совсем маленький. Дырку в борту «Звездного ветра» проделали крохотную, в грузовом отсеке, явно чтоб никому не причинить вреда. Пробоину моментально затянуло аварийной пеной. Что же, пора!
– SOS, SOS, говорит корабль «Звездный ветер». Атакован кораблями с британскими опознавательными знаками.
Всё, даже координат не требуется. Британцы еще не поняли, но они только что стали законной целью. И только их проблемы, если они считают, что некому взять наглецов за жабры. Многие так же ошибались.
Истомин мало что разглядел, тут даже приборы могли помочь лишь отчасти, но воображение услужливо дорисовало недостающие детали. Вот мягко, словно в темноте зашевелился огромный черный кот, сгустилось пространство позади вышедших на перехват эсминцев. Вот очертила его вспышка боковых огней… Миг – и перед опешившими врагами материализуется, словно вынырнувший из неведомых глубин левиафан, громадный корабль. Огромный, архаичный и в то же время невероятно совершенный, законченный. Будь он статуей – и еще один, самый легкий удар резца нарушил бы гармонию, превратив совершенство в заурядную поделку. Корабль был совершенный – и страшный!
– Что это? – прошептала Вероника.
Истомин усмехнулся в ответ:
– Это линейный крейсер «Громовая звезда» типа «Альтаир», старый, но очень мощный. А значит, сейчас кто-то огребет.
Все так. Звездолет, несмотря на почтенный возраст, очень хорош. Удачная серия кораблей, плюс многочисленные, каждый раз серьезные модернизации. А еще это – флагманский корабль отца, тот самый, на котором он ушел когда-то в ставший легендарным рейд, что принес ему и славу, и карьеру. У каждого свои талисманы, у отца – этот.
Успели британцы понять, что происходит, или нет, осталось неясным. Да и ничего это уже не меняло. Имперский корабль вдруг осветился вспышками, и все четыре эсминца, загораживающие путь «Звездному ветру», исчезли вдруг в облаках сиреневого огня. Линейный крейсер не использовал главный калибр, но достало и вспомогательного. Эсминцы просто испарились, оставив после себя облачка молекулярной пыли. За нападение на имперский корабль наказание одно – смерть, и этим четверым очень повезло, что она была мгновенная.
– Всем застопорить двигатели. Заглушить реакторы, лечь в дрейф, принять на борт абордажные группы.
Отец в своем репертуаре. Но – имеет право. Тем более знает уже, с кем его свела судьба. Истомин ни на миг не сомневался – переговоры с британским адмиралом он слышал от первой до последней буквы. И упустить шанс взять живьем такого врага – это не в его правилах. Сейчас еще что-нибудь выдаст.
– Если адмирал Брэдфорд покинет борт своего корабля или покончит жизнь самоубийством, вы пожалеете, что остались живы.
Вот и выдал. Теперь у британцев не такой уж большой выбор…
