А еще Дальний Мыс оказался единственным местом, где атакующие сумели-таки высадить десант. Несколько дней боев, сколь кровопролитных, столь и бесполезных, потому как ничего стратегически важного в тех местах не было, а блокировать несколько идущих туда дорог оказалось довольно просто. В общем, когда вражеская эскадра отвлеклась на «Ирбиса», незадачливых завоевателей тупо перебили, даже не пытаясь брать пленных. Впрочем, как раз это – распространенная практика, кому нужны живые пираты…
Зато в других местах пострадавших почти не было. Несмотря на довольно большое количество попаданий, которые приняла на себя планета, до поверхности ничего не дошло. Все же плазменные заряды, идущие с большой скоростью, эффективно рассеиваются в любой более-менее плотной атмосфере, и пробить ее насквозь способна разве что артиллерия тяжелых крейсеров или линкоров, но то уже совсем иной уровень. Пиратские же пукалки серьезно повредили инфраструктуру, вызвав многочисленные аварии в электросетях, нанесли кое-какой урон экологии, но, в общем-то, их ущерб тем и ограничился. Так что, несмотря на всю грандиозность и внешнюю эпичность битвы, человеческих жертв оказалось на удивление мало. И – слава богу!
Между тем собеседница забавно сморщилась, потерла нос и звонко чихнула. Немного смутилась и, видимо, для того, чтобы это скрыть, поинтересовалась:
– А почему мулатка?
– Цвет кожи, – улыбнулся Истомин.
– Не, тут интуиция тебя подвела. Я просто очень легко загораю. А так мои предки совсем из других мест.
– Позволь тогда полюбопытствовать, из каких?
– А вот не позволю, – девушка улыбнулась. – У женщин свои секреты.
– Ага. У некоторых аж кроссворд на пять страниц.
– Фу-у, – девушка надулась, как мышь на крупу и героически смогла продержать это выражение лица секунд пятнадцать, не меньше. А потом громко прыснула в кулачок. – Ты такого низкого мнения о женщинах?
– Напротив, – вернул ей улыбку Истомин. – Некоторые кроссворды весьма интересно разгадывать.
– Это принимать как комплимент?
– Естественно. И начнем прямо сейчас. У вас здесь не очень любят негров?
– Почему ты так решил?
– Ты поморщилась, когда я назвал тебя мулаткой.
– Гм… – девушка немного смутилась. – Если честно – да. В свое время планету заселяли выходцы из… разных стран, но среди них негров практически не было. Они начали подтягиваться, когда планета была уже обустроена, и сразу же появился криминал, загаженные кварталы и прочие непотребства. Тогда наш президент не стал терпеть, когда это станет реальной проблемой, и вышвырнул их с планеты. Некоторые, те, у кого было образование и желание работать, остались, но они постепенно растворились среди белых людей. Так что цвет кожи исчез, но… Но с тех пор иметь среди предков чернокожего считается… непрестижным.
– А, ну, это нормально.
– Нормально! – собеседница едва не подпрыгнула от возмущения. – Знал бы ты, сколько нам из-за этого триста лет назад пришлось страдать!
– Ну, ты этого тоже не помнишь.
– Я историю хорошо учила.
– И почему страдать? – аккуратно перевел разговор в заинтересовавшее его русло Истомин.
– Да потому, что все соседи возмутились и обозвали нас расистами. Ввели санкции, запретили покупать у нас продукцию и продавать нам корабли. А сами мы их не строили, только покупали. Запретили даже денежные переводы. Мы на триста лет оказались заперты на своей планете.
Знакомо, подумал Истомин. Ой как знакомо. Они молодцы, что не прогнулись, но по развитию откатились назад… А Империя, единственная, кто мог бы их поддержать, как раз в тот момент была очень занята. Длительный период войн – тогда ее пробовали на зуб и люди, и внешние расы. Закономерно огребли, но вначале нам было не до проблем на задворках цивилизации, а потом сложился определенный статус-кво, и местных вообще перестали воспринимать всерьез. А зря – люди, по всему судя, весьма достойные. Вслух же он сказал:
– И с нашим прибытием вы решили ухватиться за такой шанс и получить, наконец, сильного покровителя. Я правильно понял?
– Не знаю, – девушка устало пожала плечами. Она словно выдохлась на своей гневной вспышке и теперь даже говорила немного вяло. – Я ведь не член правительства, чтоб все знать.
– И кто же ты?
– А как ты думаешь?
– Вижу, что не крокодил, а очень даже симпатичная, но остальное… Я ж не провидец.
Это была, конечно, шутка, но и возможность прощупать, наконец, с кем он имеет дело. Конечно, можно было задать прямой вопрос, но, во-первых, не факт, что на него честно ответят, а во-вторых, Истомину нравилось играть в детектива. И собеседница это, похоже, отлично поняла.
– Ну, ты прямо детский сад, штаны на лямках… Учительница я, в школе. И сержант ПКО.
– В смысле? – Истомин выглядел слегка ошарашенным, не понимая сочетания.
Девушка лишь чуть грустно рассмеялась:
