Мое сердце забилось сильнее. Мне точно не показалось?
Я едва слышно вздохнула и медленно повернула голову. В полумраке комнаты появился высокий силуэт.
— Вы? — прошептала я, узнав императора. Ничего себе!
— Почему? — спросил Аладар, и его голос был мягким, чуть хриплым, как у человека, кто давно не спал. Я оглядела комнату, пытаясь понять, как он здесь оказался. В голове мелькнули мысли — он не мог просто так войти. Все двери закрыты.
— Ваша матушка запретила, — тихо произнесла я, решив говорить правду. — Она следит за мной. Всё потому, что кто-то ей сказал, что нас видели вместе, выходящими из каких-то покоев. Помните, когда мы следили за… неуловимым кормильцем?
Император слушал внимательно, его глаза были глубокими, как два бездонных колодца, в которых можно было утонуть.
— И как запрет моей матушки влияет на вас? — спросил он тихо, чуть с оттенком иронии. — Если у меня есть ваш прямой приказ?
Я не понимала, зачем он пришёл. Неужели соскучился? Или, может, красавицы вокруг уже закончились, и он ищет хоть какую-то компанию?
— Я… — начала я, чувствуя, как слова застревают у меня в горле. — Понимаете, я не хочу её нервировать. Если она нервничает, у неё поднимается сахар в крови, и ей становится хуже.
В комнате воцарилась тишина. Я ощущала, как внутри меня борются чувства: страх, надежда, желание понять его. И вдруг подумала: «Может, он действительно скучает? Как и я? Может, мне не кажется? И между нами есть что-то большее?»
— Значит, когда матушка волнуется, ей становится хуже, — произнёс Аладар, аккуратно сняв с пальца перстень и вложив его мне в руку. — Вот, держи. Чтобы не нервировать матушку.
Я взглянула на перстень — золотое украшение с изображением дракона, тяжелое и увесистое. Оно казалось необычайно значимым.
— Что это? — прошептала я, чувствуя, как сердце забилось быстрее.
— Это — ключ к тайным переходам. Мой детский перстень, — спокойно ответил император, показав такой же перстень на своей левой руке. — В комнате есть вход. Просто приложи его к стене — и откроется проход. Ты пройдешь по коридору, свернешь — третья дверь налево. Мои покои.
Я ошарашенно посмотрела на него. Это что — намек? Как это понимать? Я что-то растерялась!
— Эм… спасибо… — сказала я, чуть заикаясь. — Но вы понимаете, что прийти я могу только… эм… ночью, когда ваша матушка спит? Вас это не смутит?
Он взглянул на меня с легкой улыбкой, в глазах — искра скрытой надежды и, может быть, нечто большее. В этот момент я почувствовала, как внутри меня всё сжалось, будто сердце хочет вырваться наружу.
— Не смущает, — тихо сказал он.
Вот как это понимать?
И в эту минуту внутри меня заиграла странная смесь чувств — и тревога, и надежда, и тихое тепло, которое возникло, когда он протянул мне этот таинственный ключ. Я понимала, что это знак доверия, поэтому покрепче сжала перстень в кулаке.
— Жду, — бросил император, положив руку на стену.
Я смотрела на то, как в стене открывается тайный проход. Он молча кивнул, и взгляд его стал чуть мягче, чуть теплее.
Я осторожно повертела кольцо в руках, ощущая вес и тепло металла. Внутри всё переворачивалось, и я вдруг поняла — между нами есть нечто большее, чем просто долг или случайная встреча.
— Спасибо, — прошептала я, глядя на кольцо. — Спасибо, что пришел.
“Я так скучала!”, - мысленно сглотнула я, прижимая кольцо к груди.
— У-у-ух! — выдохнула я, глядя на себя в зеркало и сдувая челку. Я начинала улыбаться самой себе, чувствуя, что вот-вот рассмеюсь от счастья.
Так стоп! Тормози! Тебя хотят сделать фавориткой!
Я легла спать, стараясь думать о хорошем.
Я проснулась не сразу, словно сон еще держал меня в своих объятиях. Но вдруг услышала требовательный голос, который исходил из соседней комнаты.
Это была императрица.
— Ну где ты там! — нетерпеливо произнесла она, а я улыбнулась. Теперь важно было, чтобы первая прогулка прошла безупречно. Я уже давно научилась быстро приводить себя в порядок, и сейчас, одевшись в то самое голубое платье, подчеркивающее скромность, и повязав белоснежный передник, — я почувствовала легкое волнение.
Да, сегодня особый день.
«Только бы получилось! Только бы все прошло гладко!» — умоляла я судьбу.
В покоях императрицы уже хлопотали служанки. Я ждала, когда ее императорскому величеству сделают прическу.
Я смотрела на получившийся результат, удивляясь мастерству парикмахеров. Седые волосы были уложены в сложную прическу с множеством локонов и тесных плетений, украшенных жемчужными шпильками и тонкими кружевными ленточками. Каждая деталь её наряда — словно тщательно подобранный узор, отражающий богатство и утонченность.
Совместными усилиями мы переодели ее величество, а потом осторожно помогли императрице усесться в кресло.
Она тут же вцепилась руками в подлокотники, словно я сейчас с разбега дам скорость под сто двадцать километров в час.
Приятно, когда в тебя верят.
Служанки расправляли платье, немного обнажая красивые туфли с бантами, украшенные драгоценностями, которые стояли на полочке для ног.