— Хм... Я на это рассчитываю,— буркнул он и вышел на ледяной западный ветер.
Я стоял в дверях, пока Веллимэн не сошел со ступеней, потому что его состояние будило опасение — как бы бедняга с них не свалился. Возвращаясь в кабинет, я остановился и потянул носом. Фриц готовил свиные котлеты в соусе, который изобрел в компании с моим шефом, и хотя дверь кухни была заперта, я смог по достоинству оценить аромат. В конторе, удобно устроившись в кресле, с закрытыми глазами сидел Вульф. Я взял чек и, оглядев его ласковым взглядом, запер в сейф. Затем подошел к столу Вульфа, чтобы еще раз посмотреть на фотографию бедной Джоан. Да, если копия повторяла оригинал, было бы очень приятно познакомиться с такой девушкой.
— Ну что ты работаешь, отдохни. Ужин через десять минут,— сказал я и добавил, когда Вульф приоткрыл глаза:— Ну и что? Имеем убийство?
— Разумеется,— ответил он высокомерно.
— Тем лучше для нас, но почему ты так думаешь? Полагаешь, что она бы не выбралась на уединенную прогулку по парку в феврале?
— Нет,— прокричал он.— Изволь найти более подходящий довод.
— Я? Я должен найти довод?
— Ты, Арчи. Сколько лет я учил тебя наблюдать, а ты все сваливаешь в одну кучу. Недавно инспектор Крамер показал нам список' из пятнадцати имен. Седьмым из них было: Берт Арчер. В день своей смерти мисс Веллимэн встретилась с кем-то, кто представился, как Берт Арчер. Леонард Дайкес, который составил список имен, был убит. Только дурак мог бы не принять гипотезу о том, что мисс Веллимэн тоже пала жертвой убийства.
Я повернулся на пятках, сделал два шага к своему вращающемуся креслу и установил его так, чтобы сесть лицом к шефу.
— А... — проворчал я.— Я отнесся к этому как к стечению обстоятельств, ведь...
— Не морочь мне голову! Ты совсем об этом не думал. Снова говоришь глупости. Арчи.
— Ты прав. Я не электронномыслящий.
— Такого выражения не существует.
— Существует с той минуты, как оно принесло мне пользу,— вспылил я.— Речь идет о том, что мой разум не посещают мгновенные озарения. Крамер показал нам эту записку пять недель назад. Я едва на нее взглянул. Ты, я знаю, тоже. Но я — не ты. Вдумайся в обратную ситуацию. Что если бы я запоминал раз прочитанные имена, а не ты? Я был бы тогда хозяином, этого дома и банковского счета, а ты работал бы як меня. Тебя устроит такое положение? А может, все же предпочитаешь то, что есть? Выбирай!
— Позвони Крамеру,— коротко бросил Вульф.
— Будет сделано! — воскликнул я и повернулся к телефонному аппарату.
Этот разговор задел меня за живое. Так или иначе, весь вечер я задавал себе вопрос, что могут думать о моих умственных способностях Вульф и Крамер. Они всегда одинаково реагируют только на мои промахи. Не хвалю себя, но не скрываю — хочу, чтобы принимали меня таким, каков я есть. К слову, ни мой шеф, ни инспектор не потрудились бы поинтересоваться моим состоянием, даже если бы заметили его.
Я торчал за столом, как всегда во время вечерних совещаний в конторе. Напротив меня, на своем обычном месте, сидел Ниро. Крамер расположился в кресле, обитом красной кожей.
Конференция открылась в дружеской обстановке. Хозяин предложил что-нибудь выпить, гость выбрал виски с содовой, а когда Фриц подал стаканы, сделал большой глоток и заявил, в полном соответствии с истиной, что виски — высший класс.
— Вы сказали мне по телефону,— он повернулся к моему шефу,— что можете быть мне полезным.
Вульф отставил кружку с пивом и утвердительно кивнул головой.
— Да, инспектор. У меня есть кое-что, если, конечно, вы не перестали интересоваться этим делом. В последнее время я ничего не видел в газетах о Леонарде Дайкесе... о человеке, которого выловили из воды около двух месяцев назад. Вы раскрыли эту загадку?
— Нет.
— А есть ли какие-нибудь успехи?
— Нет... Нет никаких.
— А теперь я хотел бы получить ваш совет по весьма щекотливому вопросу,— продолжил Вульф и поудобнее устроился в кресле.—Видите ли, я должен сделать выбор. Семнадцать дней тому назад в боковой аллее парка Ван Кортлэнд был найден труп молодой женщины по имени Джоан Веллимэн, сбитой автомобилем. Ее отец, живущий постоянно в Пеории, штат Иллинойс, недоволен выводами официального следствия, и поэтому нанял меня. Я разговаривал с ним сегодня. Беседовали мы около двух часов, после чего я позвонил вам. У меня есть серьезные основания полагать, что это был не несчастный случай и есть несомненная связь между двумя убийствами: Веллимэн и Дайкеса.
— Интересная история,— буркнул Крамер. Клиент сообщил вам что-нибудь существенное?
