Через две недели полной бездеятельности он решил, что настало время искать способ снять кандалы, для чего у него была его неизменная железная палка, хотя он знал, что ее одной будет недостаточно для достижения цели.
Он всегда понимал, что для освобождения от толстого штифта, соединяющего кандалы, ему понадобится кузница, но боялся, что дым от огня выдаст его присутствие на многие мили вокруг, а это было последнее, чего он хотел в тот момент.
Его лучшим оружием для выживания было оставаться мертвым.
Единственным способом продолжать существовать было никогда не существовать.
А идеальной формулой, чтобы никто больше не сделал его рабом, было то, чтобы никто его больше не видел.
Тщательно взвесив все за и против, он убедился, что вечно закованным в цепи он не выживет, и взялся за дело: собрал все сухие ветки, которые вода вынесла на берег.
С помощью железной палки он выкопал яму чуть больше метра глубиной и окружил ее высокими густыми камышами, чтобы не допустить утечки даже малейшего отблеска света, а глубокой ночью развел в яме костер.
Он положил между кандалами и лодыжками влажную траву и куски тростника, чтобы изолироваться от тепла металла, и, тяжело вздохнув, сел на край ямы, уперев ноги в песок, чтобы край штифта оказался в углях.
Старую козью бурдюку он превратил в нечто вроде примитивного меха, чтобы раздувать угли, но даже так жестокий капкан не сдавался, и, несмотря на постоянное смачивание кожи ног, ему пришлось приложить сверхчеловеческие усилия, чтобы не сдаться.
Он так сильно сжал зубами палку, чтобы не кричать и не отдернуть ноги, что сломал зуб, и, в некотором смысле, эта новая боль ему помогла: она переключила внимание на другую часть тела, позволив на мгновение забыть, что он обжигается.
Когда, спустя вечность, металл поддался и он смог вынуть штифт, соединявший кандалы, он разрыдался от радости, осознав, что спустя столько времени может снова ходить.
Но это оказалось непростой задачей.
Казалось, его мышцы атрофировались, или мозг больше не мог отдавать ясные команды, и, стоило ему отвлечься, он замечал, что ползет.
Его это не волновало, потому что впервые он чувствовал себя по-настоящему свободным.
Свободным в самом сердце самой гигантской тюрьмы, какую только можно было представить, но свободным.
Свободным за тысячи миль от ближайшего берега, но свободным.
Свободным так далеко от родины, как, он был уверен, никто не был, но свободным.
И он чувствовал себя свободным просто оттого, что мог делать шаги длиной больше метра и открывать глаза навстречу свету, не опасаясь, что ему бросят соль в лицо.
Это было как если бы парализованному дали возможность ходить или слепому вернули зрение.
Логично, что он почувствовал себя хозяином мира, но вскоре решил, что ему нужно научиться быть хозяином этого мира.
Первым делом он оборудовал надежное убежище в самом густом камышовом заросле, примерно в двухстах метрах от берега, скрытое от посторонних глаз.
Узкий вход находился ниже уровня воды и вел в темное и относительно прохладное логово, где ему хватало места, чтобы вытянуться и спать – то полунакрытым водой в самые жаркие часы дня, то на суше в ночи, когда температура заметно снижалась, хотя и не так сильно, как в пустыне или на соляных копях.
Он также привык не оставлять следов на песке, стирать любые признаки своего присутствия и следить, чтобы ни одна деталь не выдала, что этот затерянный уголок огромного озера был его «королевством».
И наконец, придя к выводу, что во многом восстановил подвижность, он ночью забрался на вершину дюн и на рассвете убедился, что соляные копи и обширные водные просторы оставались таким же безлюдным, суровым и негостеприимным местом, где не было никаких признаков человеческого присутствия.
На первый взгляд, казалось, что бояться нечего, но он не переставал проявлять осторожность, понимая, что ему потребуется ещё время, чтобы полностью восстановить свои силы.
С правильным питанием и долгим отдыхом он не только набирал вес и укреплял ноги, но и его разум, в какой-то степени притуплённый во время плена, постепенно возвращал себе способность к ясному мышлению.
Он строил планы и развлекался, вновь и вновь рисуя на песке грубую карту Сиксто Молинеро, пытаясь понять, на каком расстоянии и в каком направлении протекает полноводный Нигер.
Он предчувствовал, что, достигнув берегов реки, сможет придумать, как следовать её течению до самого моря, а с небольшой удачей в этом море найти работорговое судно, которое вернёт его в цивилизацию.
Он понимал, что ему предстоит невероятно опасное путешествие, которое могло длиться месяцы, а то и годы, но после побега из солеварни и от фенеки любые преграды казались преодолимыми.
Его текущие приоритеты сосредотачивались на тщательной подготовке, сохранении веры в себя и избегании неожиданных сюрпризов.
Именно последний пункт требовал от него наибольших усилий. Однако, несмотря на бесконечные меры предосторожности, однажды тихим утром он испытал смертельный испуг.
